Важнейшую роль в становлении семьи сыграл переход от матриархата к патриархату.
В период когда основным источником пищи была охота, век мужчин оказывался, как правило, недолог. Лишь самые удачливые и умелые из них доживали до 25—30 лет.
Отзвуком времени, когда от количества мужчин — добытчиков пищи зависело выживание племени, остается особое значение, которое придается у многих народов рождению мальчика.
В этих условиях важную роль в сохранении рода играли женщины. Именно они давали жизнь новым поколениям охотников (степень родства определялась по матери), воспитывали детей, сохраняли домашний очаг, организовывали жизнь племени, члены которого были связаны кровнородственными узами. Этот строй назывался матриархатом.
Труд земледельца, скотовода, ремесленника не предполагал такого риска для жизни, как охота. Смертность среди мужчин уменьшалась, число мужчин и женщин сравнялось. Это сыграло большую роль в изменении характера семейных отношений.
Поля и загоны для скота обычно находились рядом с поселением, и мужчины теперь трудились вместе с женщинами, выполняли наиболее сложную, тяжелую работу. Приобретенные навыки, знания они передавали детям. Это определило повышение роли мужчин в племени. У многих народов постепенно она стала главенствующей.
Складывающиеся традиции, обычаи, ритуалы также закрепляли нормы патриархата, т.е. особой роли мужчин в обществе.
Люди эпохи неолита обычно жили большими семьями (несколько десятков человек), в которые входили кровные родственники. Мужчины и женщины, принадлежащие к одному роду, не могли вступать в брак друг с другом. Время возникновения этого запрета, позволяющего избежать генетического вырождения, соблюдавшегося большинством племен, неизвестно, но он возник достаточно давно.
Подросших девушек отдавали замуж в другие рода, из них же мужчины брали себе жен. Иначе говоря, женщины переходили из рода в род, мужчины оставались в своей семье, и именно они стали ее постоянным ядром. Степень родства теперь учитывалась по мужской линии. В некоторых племенах женщины рассматривались как своеобразный товар, который одна семья продавала другой.