Знать - от слова "знаю". Знать состояла из людей, которых знало большинство за их какие-то полезные для общества дела. Поэтому эти люди были уважаемы обществом и пользовались авторитетом. Из этих людей и выбирали различного рода предводителей. А уже гораздо позже слово "знать" стало ассоциироваться с людьми не столько авторитетными, сколько публичными.