1 идея-В имение Простаковых приезжает Стародум. Первым встречать его выходит знакомый с ним Правдин. В диалоге с Правдиным Стародум кратко рассказывает историю своей жизни. Отец, служивший Петру Великому, воспитал его по обычаям петровского века, когда «придворные были воины». Он учил Стародума быть правдивым и честно служить отечеству, иметь прямую душу, без которой «просвещённейшая умница – жалкая тварь».В молодости Стародум поступил в военную службу, участвовал в боевой кампании, был ранен, но вышел в отставку, когда узнал, что один его знакомец, знатный, но трусливый граф, почтён более высоким чином, хотя скрывался от сражений. Оставив армию, Стародум приехал в Петербург и случайно попал ко двору, но не ужился и там, ибо «на этой большой дороге прямо почти никто не ездит, а все выворачивают крюком, а если встретятся на пути, то разойтиться не могут, один другого сваливает». При дворе «о себе одном пекутся; об одном настоящем часе суетятся». Стародум поспешил «убраться оттуда без хлопот», не то его всё равно бы выжили. «Я рассудил, что лучше вести жизнь у себя дома, нежели в чужой передней. Я отошел от двора без деревень, без ленты, без чинов, да принес домой неповрежденно мою душу, мою честь, мои правилы».
Честным трудом нажив богатство в Сибири, Стародум недавно услышал, что грубые родственники притесняют его племянницу Софью, и приехал помочь ей. Но он не торопится действовать сразу и наобум, а хочет сначала всё разузнать, осмотреться. «У меня правило: в первом движении ничего не начинать».
2-Появляется Софья и радостно бросается к Стародуму. Тот обнимает племянницу и говорит, что приехал ей на выручку: «Никогда не бывал я так собой доволен, как если случалось из рук вырвать добычь от порока».
Стародум рассказывает Софье о своей жизни в Сибири, земле, «где достают деньги, не променивая их на совесть, без подлой выслуги, не грабя отечества». Он говорит, что нажил там столько, «чтоб при твоем замужестве не остановляла нас бедность жениха достойного». Стародум, впрочем, не раб своего богатства. О деньгах он отзывается с пренебрежением: «Одно почтение должно быть лестно человеку – душевное; а душевного почтения достоин только тот, кто в чинах не по деньгам, а в знати не по чинам».
3-Раздаётся крик. Это госпожа Простакова завела за обиду Митрофана драку со своим братом, Скотининым. Милон пытается разнять их, но Простакова требует, чтобы ей не мешали «добраться до рожи» братца. Скотинин, поправляя сбитый парик, грозит сестре: «Дойдет дело до ломки, погну, так затрещишь». Простакова успевает ногтями «пронозить» брату «зашеину».
К дерущимся, смеясь, подходит Правдин и представляет Простаковой приехавшего Стародума. Простакова сразу меняет тон. Она приветствует «бесценного гостя», «отца родного» и созывает девок готовить угощение.