В середине XIX в. в германских государствах все более усиливалось стремление к объединению страны и нации. Однако на пути к объединению было немало внешних и внутренних препятствий. Зарубежные страны опасались силы объединенной Германии, а внутри Германии шла острая борьба вокруг путей объединения. Пруссия, наиболее могущественное государство Германии, стремилась к объединению под своей гегемонией. Однако Австрийская империя тоже пыталась стать центром единой Германии.
Внутри самой Пруссии либералы, выступая за объединение, опасались, что результатом его станет усиление власти короля, и всячески саботировали попытки короля и правительства укрепить армию. Правительство хотело объединить Германию с помощью армии, а либералы — с помощью добровольных соглашений и союзов. Получив большинство в ландтаге (парламенте Пруссии), либералы отклонили закон о военной реформе, не утверждали бюджет. Король Пруссии Вильгельм I был на грани отречения от престола. Последней его надеждой стало приглашение на пост министра — президента Пруссии Отто фон Бисмарка, имевшего репутацию сильного человека и видевшего пути выхода из кризиса.
Он заявил, что единство можно достичь лишь «железом и кровью», и, несмотря на новое отклонение ландтагом военной реформы, провел ее вопреки закону и воле депутатов. Были приняты энергичные меры по развитию экономики, образования, вооруженных сил. Блестящий дипломат, Бисмарк сумел сыграть на противоречиях великих держав, перессорить их и добился невмешательства в дела Германии. Последовали войны Пруссии с Данией и Австрией, спровоцированные Бисмарком. В этих войнах созданная им армия показала свою силу. Попытка российского императора Александра II обуздать Пруссию не удалась из-за близорукой политики императора Франции Наполеона III. Бисмарк ему обещал земли на западе Германии, наперед зная, что Англия не даст Франции возможности овладеть этими территориями. После победы над Австрией Бисмарк создает Северогерманский союз, объединивший большую часть государств в Германии. Затем в ходе франко-прусской войны 1870—1871 гг. он разгромил и пленил Наполеона III. В январе 1871 г. прусский король Вильгельм I был провозглашен императором Германии, к которой присоединились и южногерманские государства.
Далее: