Период, отведенный историей средневековому русскому искусству, охватывает свыше восьми столетий. Его отсчет начинается с середины IX в., когда на территории Восточной Европы появляются первые признаки складывания государства Киевская Русь, и заканчиваются на рубеже XVII—XVIII вв., когда явственно проступают черты Нового времени. Восемь веков развития древнерусского искусства были наполнены интенсивными духовными и художественными поисками, гениальными прозрениями его творцов. Созданные в этот период удивительно самобытные и разнообразные памятники художественной культуры обеспечили русскому искусству заслуженное признание во всем мире.
Процесс становления и развития древнерусского искусства не был однородным и неизменным: нередко Русь переживала времена крайних противоречий и крутых поворотов. Искусство, возникшее на основе многовековой языческой культуры, творчески переработало ее элементы и художественные традиции. Огромное влияние на него оказала Византия, давшая Руси христианскую религию, которая приобрела здесь уникальные и неповторимые черты. В решающие времена национального формирования Русь обратила свои взоры к художественному наследию Западной Европы, самобытно и творчески переосмыслив их.
Общая картина развития средневекового искусства Древней Руси не может быть рассмотрена в отрыве от исторических процессов и событий, определивших ее характер и содержание.