Желающим увидеть этих своеобразных животных достаточно прийти на берег моря: прибрежные камни, скалы, створки раковин усыпаны их небольшими коническими домиками. Морские желуди, или, как их еще называют, балянусы, относятся к отряду усоногих раков, хотя по внешнему виду они вовсе не похожи на известных нам ракообразных.
Тело морских желудей целиком находится внутри твердой известковой раковины, состоящей из пластинок. Часть их неподвижно соединена друг с другом и составляет стенки домика, другие образуют «крышу» . На дне домика спиной вниз лежит рачок, выставив обращенный кверху рот. Раздвигая пластинки «крыши» , он время от времени просовывает в образовавшуюся щель грудные ножки. Шевеля ими, загоняет внутрь домика воду и мелких планктонных животных, которыми и питается.
Морские желуди ведут сидячий образ жизни, прикрепляясь к всевозможным подводным предметам — камням, сваям, днищам судов. Есть виды балянусов, которые живут на коже китов, акул, панцирях черепах и крабов.
Эти неприхотливые животные могут переносить значительные перепады температуры, солености и даже временное отсутствие кислорода. Тщательно задраившись, словно корабль в походе, балянусы в течение нескольких недель могут оставаться бездеятельными, не питаясь и почти не дыша.
В водах Приморья обитает более десяти видов морских желудей. Большинство из них небольших размеров, хотя обитающий в зоне свала глубин гигантский морской желудь достигает высоты 20 см. Иногда этот балянус образует огромные сростки до десяти и более особей.
Личинка балянуса после появления на свет начинает искать подходящий субстрат для прикрепления и дальнейшего проживания в течение всей жизни. Прирастая к днищам судов, они проходят с ними несколько морей и океанов. Вырастая, балянусы покрывают подводную часть судна толстой тяжелой «шубой» , которая приводит к потере скорости и увеличению расхода топлива. Историки приписывают балянусу немалую роль в поражении русской эскадры во время русско-японской войны 1905 года в Цусимском проливе. Совершая длительный переход из Балтийского моря на Дальний Восток, военные корабли заметно потеряли свои ходовые качества. Ущерб, наносимый этими, на первый взгляд, безобидными существами морскому флоту очень велик. За год плавания судна в умеренных и тропических водах на каждом квадратном метре поверхности днища нарастает до 10 кг балянусов, что является одной из основных причин частого докования.
Балянусы, как и другие ракообразные, съедобны. В Чили из крупных морских желудей делают консервы.