Богатый и знатный помещик Кирила Петрович Троекуров имеет большой вес в губернии. Все соседи трепещут перед этим своевольным и избалованным человеком. Исключение составляет лишь мелкопоместный дворянин Андрей Гаврилович Дубровский. Кирила Петрович уважает Андрея Гавриловича за прямой, нетерпеливый и решительный характер и даже одно время поговаривает, что отдаст свою дочь Машу за воспитывающегося в Петербурге сына Дубровского, Владимира.
Раз, во время большой охоты с участием многих соседей Троекуров с гордостью показывает всем свою огромную псарню, где псы живут в роскошных конурах. Дубровский, ходя по ней, замечает: хорошо, если бы и крестьяне Троекурова жили как эти собаки. Псарь Парамошка в ответ замечает: даже иному бедному дворянину не худо бы променять свою усадьбу на здешнюю конурку.
Поняв, что это – насмешка на его счёт, Дубровский тут же уезжает домой и вскоре присылает Троекурову письмо с требованием отдать ему Парамошку для расправы. Кирила Петрович усматривает в таком посягновении на своих людей страшную дерзость. Его прежняя дружба с Дубровским прекращается. Троекуров посылает своих крестьян рубить дрова в роще Дубровского. Андрей Гаврилович ловит двоих таких воров и сечёт их прутьями.
Разгневанный Троекуров сговаривается с заседателем Шабашкиным при помощи судебной тяжбы отнять у Дубровского его деревню Кистенёвку и крестьян. Троекуров знает, что документы на право Дубровского владеть деревней сгорели при пожаре. Пользуясь этим, Шабашкин заводит на Андрея Гавриловича дело и вызывает его в суд.
глава 2
В присутствии Троекурова и Дубровского секретарь уездного суда зачитывает решение, где объявляется, что право Дубровского владеть Кистенёвкой ничем не подтверждено. Суд постановляет поэтому отдать эту деревню Троекурову, из рода которого она и перешла прежде к Дубровским. Андрей Гаврилович потрясён настолько, что у него начинает мутиться в голове. Он устраивает скандал в суде. Дубровского с трудом выводят из заседания, уездный лекарь оказывает ему некоторую помощь.
глава 3
Дубровский возвращается домой тяжело больным. Няня Егоровна видя, что дела старика плохи, посылает письменное извещение об этом его сыну, Владимиру, который служит в Петербурге в одном из гвардейских полков. Няня сообщает и о том, что суд отдал Кистенёвку Троекурову.
Владимир Дубровский похож на отца гордым и неукротимым характером. С детства воспитываясь в столице, он 12 лет не был дома. Получив письмо, Владимир берёт отпуск и едет в Кистенёвку. С большой радостью его встречают крестьяне и больной родитель.
глава 4
Троекуров, между тем, чувствует нечто вроде угрызений совести за свой поступок с Дубровским. Велев запрячь дрожки, он едет к Андрею Гавриловичу. Троекуров думает помириться с ним и отказаться от посягательств на его достояние.
Увидев из окна подъезжающего Троекурова, Андрей Гаврилович приходит в сильное волнение. С ним делается удар. Когда вошедший слуга извещает о прибытии Кирилы Петровича, Владимир Дубровский приказывает сказать, чтобы он убирался. Троекуров уезжает в страшной ярости. Сразу после этого Андрей Гаврилович умирает.