Название «Капитанская дочка» появилось в октябре 1836 года, когда роман был отправлен в цензуру. До этого Пушкин называл своё произведение просто романом. Выбрав такой заголовок, Пушкин подчеркнул жанровую особенность своего произведения: семейная хроника, история любви Петра Андреевича Гринёва и Маши, история их борьбы за семейное счастье становится сюжетной основой исторического повествования. Названием романа подчёркивается роль Марьи Ивановны в развитии сюжета романа. В отличие от «Истории Пугачёва», где дана широкая панорама крестьянского восстания, в «Капитанской дочке» показано, как складываются судьбы, происходит становление характеров героев, попавших в круговорот исторических потрясений.
По первому впечатлению, Марья Ивановна – самая обыкновенная восемнадцатилетняя девушка, которая рассказчику сначала даже «не очень… понравилась»: «круглолицая, румяная, с светло-русыми волосами, гладко зачёсанными за уши». Она скромна и застенчива: сидит в стороне, краснеет и тушуется, когда о ней говорят. Привлекательность её облика, душевная красота раскрываются не сразу. Она благоразумна: не ответила на чувство образованного Швабрина, умеющего пустить пыль в глаза («разговор его был остёр и занимателен»). Простота, искренность, чувствительность капитанской дочки всё более и более располагали к ней Гринёва, пока, наконец, он не понял, что всей душой полюбил Машу. И Маша «без жеманства призналась» ему «в сердечной склонности».
Узнав о том, что отец не благословляет Петрушу на брак с ней, Марья Ивановна видит в этом «волю Господню» и не допускает мысли, что может пойти против воли родителей Гринёва: «…«я не выйду за тебя без благословления твоих родителей. Без их благословления не будет тебе счастия. Покоримся воле Божией. Коли найдёшь себе суженую, коли полюбишь другую – Бог с тобою, Петр Андреевич, а я за вас обои…» Тут она заплакала и ушла от меня».
Доброжелательность, скромность, душевность Маши располагают к ней всех окружающих. О её судьбе переживает крепостная девушка Палашка, её по-отцовски полюбил Савельич. Попадья с риском для своей жизни скрыла от Пугачёва, что Маша – дочь коменданта крепости. Не случайно и родители Гринёва по приезде к ним Маши «вскоре к ней искренне привязались, потому что нельзя было ее узнать и не полюбить».
«Смела ли Маша? Нет, Маша трусиха», – говорит о ней мать при первом знакомстве с Гринёвым. Но эта «трусливая» Маша находит в себе силы противостоять Швабрину, в полную зависимость от которого попадает, оказавшись его пленницей. Никогда не выезжавшая далее Белогорской крепости, она решается ехать в Петербург и искать встречи с самой царицей, чтобы отстоять честь и спасти жизнь любимого. В испытаниях, выпавших на её долю, капитанская дочка проявляет и стойкость, и нравственную силу, и находчивость, и смелость, и ум. Она умеет расположить к себе людей разных сословий: жена смотрителя почтовой станции (племянница придворного истопника), разговорившись с Машей, готова помочь девушке. Благоприятный случай предоставил Марье Ивановне возможность, не зная, кто перед ней, открыться самой императрице. Искренность, правдивость, глубокое чувство любви капитанской дочки к своему избраннику, готовность разделить с ним его участь тронули императрицу. Любовь героев повести выстояла перед всеми испытаниями, закалившими их характеры. В самых критических ситуациях ни Марья Ивановна, ни Петр Андреевич не изменили своему чувству любви и не предали своей совести. Эпиграф повести: «Береги честь смолоду» – можно отнести не только к поступкам и поведению Петра Гринёва, но и Маши Мироновой.
В образе капитанской дочки воплощены лучшие черты характера русской женщины: способность на глубокое чувство любви, верность, самоотверженность, душевность, нравственная сила и чистота. Образ её опоэтизирован в повести. Главам, где в центре внимания оказывается развитие событий семейной хроники, предпосланы эпиграфы – строки из народных лирических песен о любви, о судьбе милой девушки. Слышны в этих словах необыкновенная теплота, нежность, любование героиней песни. Вот один из эпиграфов:
Как у нашей у яблоньки
Ни верхушки нет, ни отросточек;
Как у нашей у княгинюшки
Ни отца нету, ни матери.
Снарядить-то её некому,
Благословить-то её некому.
Свадебная песня