Внешняя политика
Крымская война вознесла его на высокую степень могущества и влияния. В 1855 году он совершил с императрицей Евгенией поездку в Лондон, где встретил блестящий прием; в том же году Париж посетили короли Сардинии и Португалии и королева Англии. Своеобразна была итальянская политика Наполеона III. Он стремился к объединению Апеннинского полуострова, но с условием сохранения неприкосновенности светской власти пап; вместе с тем ему было необходимо, чтобы объединение было совершено не демократами и республиканцами, а элементами консервативными. Так как фактически эти стремления тормозили ход объединения, то итальянские революционеры смотрели на Наполеона III с особенной ненавистью. Три покушения на его жизнь были организованы именно итальянцами: первое — Пианори (28 апреля 1855 г.), второе — Белламаре (8 сентября 1855 г.), последнее — Орсини (14 января 1858 г.).
В 1859 году Наполеон III начал войну с Австрией, результатом которой для Франции было присоединение к ней Ниццы и Савойи. Успех создал Франции первенствующее положение среди европейских держав. В то же время оказались удачными экспедиции Франции против Китая (1857—60), Японии (1858), Аннама (1858—1862) и Сирии (1860—1861).
С середины 1860-х для Франции начался период неудач. В 1862 году Наполеон III предпринял экспедицию в Мексику, явившуюся подражанием египетской экспедиции Наполеона I и долженствовавшую украсить империю дешевыми военными лаврами. Но экспедиция потерпела полнейшее фиаско; французские войска должны были удалиться из Мексики, оставив на жертву мести республиканцев посаженного ими на мексиканский трон императора Максимилиана. В 1863 году попытка Наполеона III организовать вмешательство европейских держав в пользу восставшей Польши не удалась, а в 1866 году он не понял значения для Франции войны между Пруссией и Австрией и допустил блестящую победу Пруссии, значительно усилившую этого опасного соседа, без всякого вознаграждения для Франции.
Крымская война. Штурм Малахова кургана французскими зуавами
В 1867 году Наполеон III попытался дать удовлетворение оскорбленному общественному мнению Франции покупкой у короля Нидерландов великого герцогства Люксембургского и завоеванием Бельгии, но несвоевременное разглашение его проекта и угрозы со стороны Пруссии заставили его отказаться от этого плана. В мае 1870 г. проходил очередной плебисцит, и треть французов проголосовала против правительства. По мнению окружения Наполеона III, спасти власть могла только победоносная война