По свидетельству друга Грибоедова С. Бегичева план комедии начал складываться еще в 1816 году в Петербурге, тогда же были написаны и отдельные сцены. Чаще же зарождение замысла относят к 1820 году: согласно этой версии, будучи в Персии, в 1820 году Грибоедов увидел сон, в котором он в кругу московских друзей рассказывал о комедии, будто бы им написанной, и даже читал некоторые места. Проснувшись, он взял карандаш, написал план комедии и несколько сцен первого акта.
Произведение задумывалось автором как сценическая поэма с широкой социально-философской проблематикой, большим количеством героев и прямым обращением автора к читателям. Но окончательный вариант не сохранил формы сценической поэмы, превратившись в сатирическую комедию нравов «в духе» Фонвизина. Уже два первых действия, привезенные в 1823 году Грибоедовым с Кавказа, были основательно переработаны: автор отказался от некоторых действующих лиц, «перегружавших» пьесу, выкинул некоторые написанные сцены. К осени 1824 года в имении Бегичева он закончил пьесу, но позже, уехав в Петербург, продолжал перерабатывать написанное: уточнял характеристики действующих лиц, шлифовал их речь, изменил финал произведения, включив в него сцену разоблачения Молчалина, заменил первоначальное название «Горе уму» на «Горе от ума», смягчил некоторые фразы, содержащие политические намеки. Страстно желая увидеть комедию в печати и на сцене, драматург шел на компромисс, но произведение все равно было запрещено цензурой. Только после смерти автора комедия появилась на профессиональной сцене и вышла (с купюрами) отдельным изданием в 1833 году. Без цензурных искажений комедия была напечатана в России лишь в 1862 году.