Выделительная система как отдельная система органов впервые появляется у ресничных червей.
. Она представлена двумя или несколькими каналами, каждый из которых одним концом открывается наружу. От этих главных каналов в глубь тела отходят многочисленные побочные ветви; последние дают начало более тонким протокам. Самые концевые участки всей системы представляют собой очень тонкие канальцы (капилляры), проходящие внутриклеточно (они пронизывают несколько расположенных в ряд клеток). На свободных концах капилляры замыкаются особыми довольно крупными звездчатыми клетками. От внутренней поверхности такой клетки в просвет канальца отходит пучок ресничек. Реснички все время бьют наподобие пламени свечи, колеблемого ветром, почему пучку и дали название мерцательного пламени. Постоянная работа ресничек препятствует застою подлежащей удалению жидкости, которая проходит по тонкому выделительному канальцу в силу законов капиллярности.
Выделительные органы в виде ветвистых каналов, слепо замкнутых на конце звездчатыми клетками, называются протонефридиями . Характерная звездчатая часть клетки переходит в трубку ( рис. 131 ), внутри которой и располагается пучек ресничек мерцательного пламени. Начальный участок стенки трубки образован продольно расположенными плотными цитоплазматическими тяжами, тончайшие щелевидные просветы между ними затянуты слизистой пленкой. Именно в этом участке протонефридия происходит просачивание в каналей жидкости из окружающей паренхимы. Протонефридии образуются за счет эктодермы. Функция их, по-видимому, заключается не столько в удалении из организма жидких продуктов обмена веществ, сколько в регуляции осмотического давления. Этим объясняется особенно сильное развитие протонефридиев у пресноводных турбеллярий. В их ткани вследствие разницы осмотического давления между клетками тела и внешней средой непрерывно поступает вода, избытки которой и выводятся протонефридиями. У примитивных морских турбеллярий (отряд Acoela) специальных органов выделения еще нет и удаление экскретов осуществляется подвижными клетками - амебоцитами, которые, нагрузившись продуктами обмена, выходят наружу через кожные покровы.