Австралия — самый маленький и самый засушливый континент планеты, а также и самый плоский из всех известных в мире. Окружающие моря и океаны слабо влияют на климат внутренних районов, поэтому осадков там выпадает мало.
Около половины территории страны занимают пустыни и полупустыни. Но вдоль северо-восточного побережья, где чаще идут дожди, растут влажные тропические леса. По мере продвижения в глубь материка их сменяют светлые эвкалиптовые леса. Здесь растет несколько видов эвкалиптов. Листья и кора этих деревьев богаты эфирными маслами, которые широко применяются в медицине и технике.
Своеобразен животный мир пятого континента. Только в Австралии водятся сумчатые млекопитающие: кенгуру, маленький, очаровательный, живущий на деревьях сумчатый медведь — коала, сумчатые белки и крысы. Но главное сумчатое животное Австралии — кенгуру. Детеныши у них рождаются слабыми, маленькими, поэтому матери донашивают их в сумке — складке кожи на животе. Из многих видов кенгуру (около 40—50) 9—12 умеют лазать по деревьям. Они так и называются: древесные кенгуру. Длина зверьков около 60 см. Питаются почками и листьями растений, лианами, любят папоротники, ягоды, плоды. Передние ноги у них несколько длиннее задних. На всех пальцах длинные крючковатые когти, хорошо помогающие им цепляться за сучки и ветви. При необходимости могут без всякого вреда для себя прыгать с высоты 18 м.
Только в Австралии можно встретить яйцекладущих млекопитающих: утконоса и ехидну. Ученые считали, что они полностью вымерли миллионы лет назад. Вот почему Австралию часто называют музеем живых ископаемых. В Австралии много птиц. Самая большая из них — страус эму, самые красивые — нарядные, как радуга, райские птицы, самые забавные пересмешники. Огромными стаями летают волнистые попугайчики. Больших полноводных рек в Австралии нет. Многие реки периодически пересыхают — их называют "криками" ("ручьями"). Засухи с грозными лесными пожарами после сильных ливневых дождей сменяются опустошительными наводнениями.
В недрах Австралии имеются почти все виды полезных ископаемых: золото, серебро, медные и железные руды, каменный уголь и бокситы, уран, алюминий. Многие из этих богатств вывозят в другие страны. Важнейшая отрасль хозяйства — овцеводство; овечья шерсть, сыр идут во многие страны Европы, Азии и Америки.
Первый европейский корабль причалил к берегам Австралии в 17-м в. В числе первооткрывателей материка были голландцы и англичане. С 1770 г. Австралия стала английским владением. В 1788 г. к восточному побережью Австралии причалил корабль из Англии, на борту которого было несколько сотен каторжников. Английское правительство избрало Австралию местом ссылки. Осужденные начали обживать континент. А коренных жителей — аборигенов стали оттеснять в самые неудобные для жизни районы. Сейчас их насчитывается не более 250 тыс. Облику австралийских аборигенов свойственны черты негроидов и европеоидов: как у негроидов — темная окраска кожи, широкий нос, толстые губы, как у европейцев — длинные волнистые волосы, большая борода. Они делятся на многочисленные племена и говорят на различных, но близких между собой языках.
Аборигены — хорошие охотники, рыболовы, они изобрели бумеранг. Аборигены музыкальны и мастерски исполняют свои национальные танцы. При поддержке демократических кругов Австралии аборигены ведут борьбу за равенство в труде и заработной плате, за право на землю предков, за сохранение своей культуры и самобытности. Материк Австралию занимает одно государство — высокоразвитая индустриально-аграрная капиталистическая держава Австралия.
Австралийцы в основном потомки выходцев из Англии, Шотландии, Ирландии и разговаривают на английском языке. Занимаются они сельским хозяйством, работают в рудниках и шахтах, на металлургических и химических заводах, на ткацких и обувных фабриках, выпускают автомашины. В 1988 г. Австралия отметила 200-летний юбилей. Это заметная веха в жизни страны, пользующейся немалым международным авторитетом. Австралийский народ стремится самостоятельно определять свою судьбу, сотрудничая с азиатскими соседями, добиваясь ослабления международной напряженности. В 1985 г. правительство Австралии подписало договор о безъядерной зоне в южной части Тихого океана.
Страна расширяет связи с многими государствами мира. . Австралийцы гордятся своей историей. Имена австралийских писателей и поэтов Генри Лоусона, Катарины Причард, Патрика Уайта и других известны многим народам. Австралийский материк заселен сравнительно недавно, и поэтому страна не богата памятниками старины. У австралийцев нет национального костюма. Они носят европейскую одежду. Многие австралийцы проводят свой досуг так же, как и жители Великобритании. Они посещают клубы, занимаются спортом. Наиболее популярно плавание. Развиты и другие виды спорта: гребля, парусные регаты. Даже в самом маленьком городке всегда есть теннисный корт. Любят австралийцы автомобильные гонки, увлекаются легкой атлетикой, регби, гольфом. Популярен конный спорт.