«Крайние» , вышедшие из ИНК, считали, что целью Конгресса должно быть достижение свараджа» («самоуправления») , а средством — организация национально-освободительного движения народных масс. «Умеренные» утверждали, что самоуправление может быть достигнуто лишь постепенно, в сотрудничестве с английскими властями. В 1916 «крайние» , не сумевшие создать своей сплочённой организации, вернулись в ИНК. Подъём национально-освободительного движения в Индии в 1918—22 ознаменовал начало нового этапа в деятельности ИНК, который стал превращаться в массовую партию. Руководителем и идеологом Конгресса выступил М. Ганди. Под его руководством ИНК начал проводить массовые кампании «ненасильственного несотрудничества» с англо-индийскими властями и кампании «гражданского неповиновения» . Устав ИНК, принятый в 1920, провозгласил целью ИНК «достижение свараджа мирными и законными средствами» . В начале 20-х гг. в Конгрессе выделилась группа свараджистов, стремившаяся использовать возможности парламентской борьбы. В период нового подъёма национально-освободительного движения в 1928—1933 в ИНК всё большую роль стало играть левонационалистическое течение во главе с Ч. Босом и Дж. Неру. Ещё в 1927 ИНК выдвинул лозунг полной независимости Индии; в 1931 он принял программу буржуазно-демократических реформ. Под руководством ИНК были проведены массовые кампании «гражданского неповиновения» и развернулась борьба против разжигаемой колонизаторами религиозной розни. В 1934 внутри ИНК возникла Конгресс-социалистическая партия, разработавшая программу радикальных преобразований, которая включала некоторые положения социалистического характера. Борьба ИНК против реакционной конституции 1935 и другие антиимпериалистические действия Конгресса поддерживались коммунистами, боровшимися за единый антиимпериалистический фронт. В годы 2-й мировой войны 1939—45, когда в стране развернулось мощное антиимпериалистическое движение, ИНК выступил с осуждением фашизма и заявил о своей готовности поддержать Великобританию в войне, если Великобритания гарантирует предоставление Индии независимости после окончания войны и создание национального правительства ещё в период войны.