Для изображения ситуации (рек, озер, дорог, растительного покрова, населенных пунктов и т. п.) на картах и планах служат условные знаки. Они делятся на три группы: 1) контурные, 2) в немасштабные и 3) пояснительные условные знаки.
Контурными условными знаками изображаются на картах и планах местные предметы, выражающиеся в масштабе карты, например пашни, луга, леса, огороды, моря, озера и т. п. Очертания (контуры) таких предметов изображаются па крупномасштабной карте и на плане подобными фигурами. Границы этих фигур вычерчивают точечным пунктиром, если они не совпадают с линиями, как-либо обозначенными на местности (дороги, изгороди, канавы и т. п.).
Площади внутри контуров на карте или плане заполняют установленными однообразными значками, которые и представляют собою контурные условные знаки.
В немасштабные условные знаки применяются для изображения на карте или плане местных предметов или пунктов, которые не могут быть выражены в масштабе карты. Внемасштабными эти условные знаки названы потому, что они изображают предметы без сохранения масштаба. Внемасштабными условными знаками изображаются на карте или плане такие объекты, как дороги, мосты, километровые столбы, указатели дорог, колодцы, геодезические пункты и т. п.
Эти условные знаки указывают точное положение обозначаемых ими предметов, что дает возможность измерять по карте расстояния между последними. На рис. 30 изображены некоторые внемасштабные условные знаки.
Третью группу условных знаков составляют пояснительные условные знаки. К ним относятся обозначения на карте, дающие дополнительные характеристики местных предметов. Пояснительные знаки всегда употребляются в сочетании с контурными и внемасштабными условными знаками.
Пояснительным условным знаком является, например, надпись 0,3/ПК у брода. Она обозначает, что глубина реки у брода равна 0,3 м и что дно песчано-каменистое.
Условные знаки, применяемые на советских топографических картах, по начертанию почти одинаковы для всех масштабов, отличаясь лишь размерами.
Главным управлением геодезии и картографии изданы специальные таблицы условных знаков для карт различных масштабов. Эти таблицы дополняются ведомствами, выполняющими геодезические работы для специальных целей.