Бурый медведь — лесное животное. Обычные места его обитания в России — сплошные лесные массивы с буреломом и гари с густой порослью лиственных пород, кустарников и трав; может заходить и в тундру, и в
высокогорные леса.
Геологическая история бурого медведя начинается с раннего плейстоцена (примерно за 450 тыс. лет до наших дней). Это была эпоха существования так называемого тираспольского фаунистического комплекса, изученного впервые по остаткам из отложений древнего Днестра. Индикаторными формами в этом комплексе были огромный трогонтериевый слон (вероятный предок мамонта), этрусский двурогий носорог, мосбахская лошадь, широколобый лось — предок благородного оленя, понтийская антилопа, бизон Шетензака, волк, медведь Денингера, пещерный лев, бобр тро-гонтерий и несколько видов мелких грызунов. Именно медведь Денингера, обладавший зубной системой хищника и длинным черепом, был вероятным предком нашего бурого медведя.
В это время от ствола родословной бурых медведей, по-видимому, обособились одна ветвь — белые, а несколько позднее и другая — пещерные медведи. Из среднеплейстоценовых отложений эпохи рисского — днепровского оледенения известны уже черепа и кости крупных медведей, имеющих большое сходство с современными бурыми. Иными словами, начало эпохи среднего плейстоцена (около 250 тыс. лет тому назад) может считаться временем становления — формирования бурого медведя как вида.
Родиной бурого медведя был умеренный пояс Евразии. В позднем, или верхнем, плейстоцене — в эпоху вюрмских, или валдайских, оледенений, начавшуюся 60—50 тыс. лет назад и закончившуюся около 12—10 тыс. лет назад, бурые медведи отличались от современных, но лишь большей величиной и относительной крупнозубостью. Особенно крупнозубыми были медведи позднего плейстоцена, обитавшие на севере Якутии. На Аляске и в Канаде находки ископаемых остатков бурых медведей редки. Их возраст определяется либо позднеплейстоценовым, либо послеледниковым временем.
Питается бурый медведь абсолютно всем, что пригодно в пищу. Примерно 3/4 его рациона приходиться на растительную пищу: ягоды, орехи, травы. В условиях нехватки корма зверь поедает насекомых и их личинки, пресмыкающихся, грызунов, не брезгует падалью.
Самки бурых медведей спариваются с несколькими самцами во время течки, которая длится от 10 до 30 дней. Самцы борются за самок и охраняют их от 1 до 3 недель. Спаривание бурых медведей проходит с мая по июль. Оплодотворенные яйцеклетки развиваются до бластулы (однослойного зародыша, которым завершается дробление), после чего наступает задержка имплантации. Бластула имплантируется примерно через 5 месяцев после спаривания, обычно в ноябре, когда самка уходит в спячку. Роды происходят с января по март (как правило, в то время, когда самка все еще находится в спячке). Общее время беременности, в том числе до имплантации, колеблется от 180 до 266 дней. Течка у самок не прекращается до спаривания. Овуляция не происходит снова, по крйней мере 2 (обычно 3 или 4) года после рождения медвежат. В помете рождаются, как правило, два – три детеныша.
Бурые медведи достигают половой зрелости в 4-6 лет, но продолжают расти и начинают спариваться только по достижении возраста 10-11 лет. Медведи свободно живут и размножаются в неволе, например, в Йеллоустонском парке, где они доживают до 25 лет. Однако отмечались случаи продолжительности жизни медведей даже до 50 лет.
Медвежата рождаются слепыми, беспомощными и голыми, и весят всего 340 до 680 гр. В 3 месяца детеныши весят около 15 кг, в 6 месяцев - 25 кг, в среднем. Лактация продолжается от 18 до 30 месяцев, хотя детеныши начинают есть разнообразную пищу уже в возрасте 5 месяцев. Детеныши остаются с матерью, по крайней мере, до своей второй весны (обычно до третьей или четвертой). Самцы бурых медведей не заботятся о потомстве.