Небогатый помещик из Симбирской губернии решил отдать своего 16-летнего Петрушу Гринёва, в военную службу – и не в петербургский гвардейский полк, к которому сын был приписан с младенчества, а в обычный армейский, на Урал. Вместе со своим верным крепостным пестуном Савельичем Петруша поехал в Оренбург. На пути, в одном из трактиров Симбирска, наглый ротмистр Зурин обыграл неопытного юношу на сто рублей в бильярд.