Сын князя из племени шакья, Сиддхарта Гаутама родился в VI в. до н.э. Окруженный роскошью и весельем, он знал только радости жизни. Гаутама вырос, затем женился, у него родился сын. Ничто не омрачало его счастья. Но вот как-то раз, выехав за пределы дворца, молодой принц увидел покрытого язвами изможденного больного, затем согбенного годами убогого старика, затем похоронную процессию и, наконец, погруженного в глубокие и нелегкие раздумья аскета. Эти четыре встречи, повествует легенда, коренным образом изменили мировоззрение беспечного принца. Он узнал, что в мире существуют несчастья, болезни, смерть, что миром правит страдание. Гаутама ушел из отчего дома. Обрив голову, облачившись в грубые одежды, он странствовал 7 лет, предавая себя самоистязанию и самобичеванию, стараясь искупить юные годы роскошной и беззаботной жизни, стремясь познать великую истину.
И вот как-то, сидя под деревом Бодхи (познания) и, как обычно предаваясь глубокому самопознанию, Гаутама вдруг «прозрел».
Его прозрение было связано с познанием Четырех Благородных Истин:
1. Существование человека неразрывно связано со страданиями. Рождение, болезнь, старость, смерть, встреча с неприятным и расставание с приятным, невозможность постичь желаемое - все это ведет к страданию.
2. Причиной страдания является жажда (желание, страсть) Обладания земными преимуществами, что влечет за собой новые рождения и новые страдания.
3. Страдания можно прекратить, убрав желания, преобразив свое сознание, просветив свой дух, что ведет к разрыву цепи земных воплощений и достижению нирваны.
4. Этому служит срединный или восьмеричный путь:
- Праведная вера (следует поверить Будде, что мир полон скорби И страданий и что необходимо подавлять в себе страсти);
- Истинная решимость (следует твердо определить свой путь, ограничив свои страсти и стремления).
- Праведная речь (следует следить за своими словами, дабы они не вели ко злу - речь должна быть правдивой, доброжелательной).
- Праведные дела (следует избегать недобродетельных поступков, сдерживаться и делать добрые дела).
- Праведная жизнь (следует вести жизнь достойную, не приносить вреда живому).
- Праведная мысль (следует следить за направлением своих мыслей, гнать все злое и настраиваться на доброе).
- Праведные помыслы (следует уяснить, что зло - от нашей плоти).
- Истинное созерцание (следует постоянно и терпеливо тренироваться, достигать умения сосредотачиваться, созерцать, углубляться в поисках истины).
Просветленным просидел Гаутама под священным деревом несколько дней, не будучи в силах сдвинуться с места. Этим воспользовался злой дух Мара, который начал искушать Будду, призывая его не возвещать истины людям, а прямо погрузиться в нирвану. Но Будда стойко вынес все искушения. Придя в Сарнатх близ Бенареса, он собрал вокруг себя пятерых аскетов, ставших его учениками, и прочел им свою первую, так называемую бенаресскую проповедь, в которой изложил суть своего учения.