Неподалеку от монастыря в Грузии русский генерал везет с собой из гор
пленного шестилетнего ребенка. В пути пленник заболел, ничего не ел и
«тихо, гордо умирал». Один монастырский монах оставляет ребенка у себя.
Приняв крещение, мальчик вскоре должен был тоже стать монахом. Осенней
ночью юноша неожиданно исчезает, и после трехдневных поисков его
находят без сознания в степи. Мцыри выглядит слабым, бледным и
исхудавшим. Перед смертью он исповедуется и говорит, что жил мало, и вся
его жизнь прошла в плену. Душа звала юношу на волю, в мир битв и
тревог. На воле Мцыри видел темные скалы, бескрайние поля, зеленые
холмы, а вдалеке — горы далекой Родины, верхушки которых покрыты снегом.
Он покинул монастырь грозовой ночью, когда все монахи молили Бога
защитить их от стихии. Юноша вспоминает своего родного отца, его оружие
и кольчугу, пение юных сестер, и решает обязательно найти дорогу
домой. Он любуется дикой природой и идет к горному потоку, чтобы утолить
жажду. Недалеко от потока Мцыри видит красивую молодую грузинку. Ее
глаза были настолько прекрасны, что «пылкие думы» юноши смутились. Когда
грузинка уходит, Мцыри засыпает и видит ее во сне. Отдохнув, он
продолжает путь, но сбивается с дороги. Встретив барса, юноша отважно
вступает с ним в бой и побеждает. «Но нынче я уверен в том, что быть бы
мог в краю отцов не из последних удальцов». В сражении он сам чувствует
себя зверем, но уважает противника, говоря, что тот встретил смерть
подобно настоящему бойцу. Тело юноши изодрано когтями зверя, и он
понимает, что умрет. Когда Мцыри теряет сознание, его находят монахи.
Смерти он не боится, только переживает, что не будет похоронен на своей
родной земле, и просит закопать его тело в саду, из которого виден
Кавказ