По своему характеру былины подразделяются на героические, основная
тема которых - борьба с внешним врагом и защита Руси, и
новеллистические, описывающие главным образом общественный и семейный
быт средневекового Русского государства.
В силу того, что основные удары врага приходились на южнорусские
княжества и на северо-восточную Русь, героические темы богатырских
былин, рассказывающих о защите родины от врага, сосредоточиваются вокруг
Киева. Это так называемый киевский цикл былин.
К киевскому циклу былин, главными героями которого являются Илья
Муромец, Добрыия Никитич и Алеша Попович, примыкают галицко-волынские
былины. Отличие галицко-болынских былин от киевских заключается в том,
что они обычно рассказывают о борьбе с врагом, нападавшим с запада (см.
былины о князе Романе) .
Новеллистические былины, как правило, говорят о жизни Новгорода и его
людей. Своеобразие новгородских былин обусловлено историческими
судьбами Новгорода. Известно, что Новгород и новгородская земля были
поставлены в особое положение в отношении татарского ига. Новгородские
земли, особенно окраинные земли русского Севера, в меньшей мере страдали
от татарского ига. Вполне понятно, что тема семейного и общественного
быта для новгородских земель была обычной и в пору нашествия татар.
Наиболее известны былины новгородского цикла о Садко и о Василии
Буслаеве.