В 1600 группа купцов из Лондона основала Ост-Индскую компанию, составив конкуренцию португальцам в выгодной торговле восточными шелками, пряностями и драгоценными камнями. В те времена Индией называли не только собственно Индию, но и большую часть известного европейцам Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. Первоначально компания разворачивала свою деятельность в нынешней Индонезии, затем в Китае и в других дальневосточных территориях и лишь к 1623 сконцентрировала свои интересы на самой Индии. Первая английская "фактория" (торговое поселение) появилась в Индии в 1613, в Сурате, а к 1640 уже целая сеть таких факторий производила торговые операции с шелком, хлопком, сахаром и селитрой. В 1640 англичане основали первый опорный пункт Мадрас, долгое время остававшийся столицей владений компании на юго-востоке Индии. В 1661 Карл II получил от Португалии в качестве части приданого своей жены Екатерины Брагансской остров Бомбей, ставший центром английских владений на западном побережье. В 1686 Ост-Индская компания основала новую факторию в Бенгалии; укрепив ее, компания в 1690 приступила к строительству города Калькутта. Относительное спокойствие и безопасность этих торговых поселений привлекали к ним значительные массы людей, поэтому в Бомбее в 1677 насчитывалось 67 тыс. жителей, в Калькутте в 1706 проживало 22 тыс. , а в 1735 - уже 100 тыс. Компания правила этими городами при номинальном сюзеренитете императора Индии и князей. Ее товары освобождались от пошлин при условии ежегодной выплаты в казну Моголов определенной суммы, а английские грузы не подвергались таможенному досмотру.