При всех различиях и специфических особенностях процесса возникновения феодальных отношений в отдельных странах главное экономическое содержание этого процесса было одним и тем же и заключалось в двух внутренне связанных моментах — образовании крупной земельной собственности феодалов и превращении непосредственных производителей в крестьян, зависимых от собственников земли.
Наиболее развитой и характерной формой земельной собственности в феодальную эпоху были так называемые феоды. Поэтому тот общественно-экономический строй, в основе которого лежала эта специфическая форма земельной собственности, стал позднее называться феодализмом.
Возникновение феодализма происходило в основном двумя путями: либо на основе разложения рабовладельческого строя, либо на основе разложения первобытнообщинного строя.
В первом случае феодализм начинает появляться и складываться в недрах распадающегося рабовладельческого общества, во втором — осуществляется переход от общинных отношений к феодальным, минуя период господства развитого рабовладения