У Запорожской Сечи была своя территория, которая называлась Кош. По полю
разбросаны курени, напоминающие отдельные государства. Руководили ими
выборные кошевые атаманы, которые избирались Большим советом «из своих
же запорожских казаков» . Все важные вопросы решали вместе на общем
собрании. Был и свой запас провизии, и кашевар.
Прийти на Сечь мог
каждый, но тот, кто хотел здесь поселиться, должен был пройти
своеобразный воинский экзамен у опытных воинов. Если пришедший был
слабым и непригодным к воинской службе, его не принимали и отсылали
обратно домой. Сечь была похожа «на школу и бурсу детей, живущих на всем
готовом» . Отсталость запорожцев особенно ярко проявлялась в бесправном
положении женщины, в ее трагической судьбе, что подчеркивается в образе
матери Остапа и Андрия. Все это вместе с антинациональными тенденциями в
верхушке украинского казачества было источником ослабления Сечи,
нарастания в ней внутренних противоречий. Воспевая запорожскую вольницу,
Гоголь осуждал крепостничество, угнетение, любое подавление
человеческой личности. Наиболее яркие, проникновенные страницы посвящены
героизму людей из народа, их представлениям о честности,
справедливости, долге. Но, прославляя подвиги запорожцев, писатель
вместе с тем не скрывает того, что удаль в них сочеталась с беспечностью
и разгулом, ратные подвиги — с жестокостью. Но такое тогда было время:
«Дыбом воздвигнулся бы ныне волос от тех страшных знаков свирепства
полудикого века, которые пронесли везде запорожцы », — пишет Гоголь.
Запорожская вольница, непритязательный быт, разгульные обычаи, строгие
законы закаляли и воспитывали казаков. Они становились храбрыми и
бесстрашными, выносливыми и умелыми защитниками веры и своего народа.
«Победить или погибнуть» — такой девиз казаки писали на своем оружии.