Могучим источником творческого вдохновения Пушкина было чувство национальной гордости. Поэт гордился славной историей своей родины. «Гордиться славою своих предков не только можно, но и должно», — писал он. Воспитанный на «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина, Пушкин во многих своих произведениях обращается к исторической теме. Одним из таких произведений писателя стала его повесть «Капитанская дочка», написанная в 1833—1836 годах. В это время Пушкина глубоко занимала проблема крестьянских бунтов. В Париже прошла Июльская (1830) революция, в Новгороде вспыхнул бунт, в России началась эпидемия холеры, зрело всеобщее недовольство. Пушкин боится и не хочет этого всеобщего недовольства, «бесовства», безумия, бессмысленно пролитой крови, новой людской трагедии. Он обращается в XVIII веку, к восстанию под предводительством Емельяна Пугачева, изучает кровавый, беспощадный русский бунт, оценивая его как стихийное, разрушительное движение.
Так созрел замысел повести о Пугачеве, но писателя интересует не просто история, а прежде всего человек в истории. Из всех героев «Капитанской дочки» реально существовали только Пугачев со своими сподвижниками и государыня Екатерина. Однако, как и любой другой художник, Пушкин имеет право на художественный вымысел. И в результате в повести мы видим «поэтического» Пугачева, пушкинского Пугауева. Автор, раскрывая образ Емельяна Пугачева, показывает его в событиях и среди людей: крестьян, разбойников, беглых каторжников, солдат, офицеров-дворян. В повести нет привычного нам Пугачева-самозванца, раскольника и мошенника, малодушного и жестокого, властолюбивого человека. Есть Вожатый в жизни главного героя Петруши Гринева — недоросля, который только что вырвался из-под родительской опеки, есть талантливый, великодушный, умный мужик с русской человеческой душой. Но Пушкин не дает однозначной, только положительной оценки Пугачеву, ведь, несмотря ни на какие его положительные качества, он убийца, он самозванец. Этого нельзя было не показать в «новом» Пугачеве. Внутри пушкинского Пугачева идет постоянная борьба между «вешателем» и милующим, между преступником и кающимся грешником. Мечта его — освободить крестьян от барского гнета, от зависимости. Ради нее он и становится государем-самозванцем. Пушкинский Пугачев — это не выдуманный, а найденный писателем образ мужичьего царя, о котором все мечтали.