В 1932 г. русский эмигрант Павел Горгулов убил французского президента Поля Думера. Это вызвало обострение отношений, грозившее разрывом, и даже поговаривали о войне. Однако кризис Версальской системы в Европе, приход к власти в Германии реваншистов, попытка переворота в самой Франции в 1934 г. напомнили о необходимости союза. 2 мая 1935 г. Франция и СССР заключили пакт о взаимопомощи в случае агрессии со стороны третьих стран, который оказался кстати, поскольку в 1936 г. началась гражданская война в Испании. К сожалению, тесного сотрудничества не получилось. Буржуазные круги Франции боялись роста влияния компартии в связи с кризисом и потери власти. События в СССР в 1937–1938 гг. тоже не способствовали укреплению авторитета Советского Союза. За восемь лет с 1932 по 1940 г. правительство во Франции сменилось 16 раз. 6 декабря 1938 г. было подписано франко-германское соглашение Боннэ — Риббентропа, которое в СССР было воспринято как предлагающее Германии Восточную Европу в обмен на отказ от претензий на Эльзас и Лотарингию.
В 1939 г. новый посол Франции в СССР Поль-Эмиль Наджиар попытался разрядить напряженность в отношениях двух стран после Мюнхена. Но в марте 1939 г. Германия захватила Чехословакию и Мемель, а Италия — Албанию. В мае начались бои между СССР и Японией на Халхин-Голе. 3 сентября 1939 г. Англия и Франция объявили войну Германии и сообщили Польше, что начнут наступление против Германии. США объявили о нейтралитете. Началось то, что принято называть «странная», или «сидячая», война.