Водоросли — одни из древнейших организмов, населяющих нашу планету. Пожалуй, только бактерии могут поспорить с ними в древности происхождения и длительности существования. В прошлые геологические эпохи, как и в настоящее время, водоросли населяли океаны, реки, озера и другие водоемы. Обогатив атмосферу кислородом, они вызвали к жизни разнообразный мир животных и способствовали развитию аэробных бактерий; они явились родоначальниками растений, заселивших сушу, и, как это неудивительно, создали мощные толщи горных пород. Для того чтобы лучше представить геологическое значение водорослей, необходимо в общих чертах ознакомиться с основными этапами развития Земли, которые отражены в геохронологической таблице. Эта таблица — результат кропотливого труда многих поколений геологов и палеонтологов; она составлена с учетом новейших достижений геохимии. Читать ее следует снизу вверх, от наиболее древних периодов к нашему времени (рис. 273).
