В августе 1519 года из севильской гавани отправилась в путь первая кругосветная экспедиция из пяти кораблей. Одобрил и снарядил ее в путь испанский король Карл I (на родине, в Португалии, план Магеллана был отклонен) . В случае удачи Испания могла заявить права на открытые новые земли. Путь экспедиции лежал на юго-запад через Америку в направлении Молуккских островов.Путешествие оказалось нелегким. Не раз подчиненные Магеллана пытались устроить мятеж, чтобы вернуться в Испанию.
Флотилия долго двигалась вдоль восточного побережья южноамериканского континента в поисках выхода в "Южное море" Добравшись до южной оконечности материка, флотилия обнаружила глубокую бухту. Корабли осторожно двинулись вперед, прокладывая путь среди лабиринта извилистых протоков. Берега казались совсем пустынными, но в ночной темноте на южном берегу пролива неожиданно засветились огни костров. Именно поэтому Магеллан назвал эту страну Огненной землей, став ее первооткрывателем.
Пройдя между Патагонией и Огненной Землей по проливу, который сейчас называется Магеллановым, мореплаватели вышли в Тихий океан.
В течение трех месяцев путешественники не видели земли, запасы провианта и питьевой воды закончились. На кораблях начался голод и цинга. Морякам приходилось есть корабельных крыс и жевать бычью кожу, из которой была сделана обшивка парусов, чтобы хоть как-то утолить голод. Экипаж потерял 21 человека, умерших от истощения. Экспедицию преследовали несчастья. Когда, наконец, путешественники добрались до суши (это были Филиппинские острова) и смогли запастись продовольствием и водой, Магеллан, на свою беду, ввязался с междоусобные распри местных властителей и был убит в бою туземцами 27 апреля 1521 года.
Только один корабль спустя три года вернулся из плавания - «Виктория» , под командой Х. С. Элькано он завершил плавание в 1522 году . Оставшиеся в живых члены экипажа были встречены с почестями и триумфом как участники первого в мире кругосветного плавания.
И хотя изначально кругосветка не планировалась, угроза португальского нападения вынудила Хуана де Элькано продолжить плавание в западном направлении. Именно ему удалось завершить кругосветное путешествие, за что испанским королем Карлосом Первым ему был пожалован личный герб, на котором изображались пряности, замок, шлем и земной шар, увенчанный надписью «Ты первый объехал меня» .
Значение плавания Магеллана трудно переоценить.
Во-первых, своим кругосветным плаванием он доказал шарообразность Земли.
Во-вторых, экспедиция Магеллана дала представления об относительных размерах суши и моря на земном шаре.
В-третих, Магеллан доказал, что между Америкой и Азией простирается величайший океан. Именно он дал этому океану название Тихий, которое мы используем до сих пор. А название такое он выбрал, потому что в продолжение четырех месяцев плавания по океану ему посчастливилось ни разу не встретить бури.
Кроме того, он доказал наличие на нашей планете единого Мирового океана.