Обитают в Северной Америке и Евразии, предпочитают лесотундру и тундру, горы и арктические острова. Длина тела 10 – 15 см, хвоста 1 – 2 см, вес 20 -70 грамм. Зверек с плотным телосложением, лапы короткие с острыми коготками. На передних конечностях когти длиннее пальцев. Голова небольшая, ушки почти не видны в пушистом и густом мехе. Глаза темные, как бусинки, усы (вибриссы) длинные. Окрас тела может быть однотонным, а может быть и пестрым. Обычные цвета меха – коричневый, черный, белый и серый. Живот светлее основного окраса.
Ведет одиночный образ жизни, активен круглые сутки, в зимнюю спячку не впадает. Укрываются в неглубоких укрытиях-норах подо мхом или камнями, зимой зарывается в снег. Ест он много и часто, прерываясь на отдых и чистку шубки. Питается в основном мхом, осокой, также поедает злаки, ягель, ягоды и кустики цветущих трав. Зимой глодает кору карликовых ив и берез. За сутки может съесть пищи в два раза больше, чем весит он сам. Лемминги не делают запасов еды на зиму. Довольствуются тем, что откопают под снегом. Между этими грызунами часто возникают драки. Они издают пронзительный писк, защищаясь, становятся агрессивными. Также пытаются обороняться от хищников, встав на задние лапы, делают выпады вперед и норовят укусить. А врагов у них не мало – лисы и волки, песец, полярная сова и чайки, поморники.