Павел Петрович родился 20 сентября (1 октября) 1754 года в Петербурге, в Летнем дворце Елизаветы Петровны (впоследствии этот дворец по приказу Павла был снесён, а на его месте выстроен Михайловский замок, в котором Павел был убит 12 (24) марта 1801 года). При родах присутствовали императрица Елизавета Петровна, великий князь Пётр Федорович (отец Павла) и братья Шуваловы. По случаю рождения продолжателя династии императрица Елизавета издала манифест, это событие нашло отражение в одах, написанных стихотворцами того времени.
Из-за политической борьбы Павел был по сути лишён любви близких ему
людей. Императрица Елизавета Петровна приказала окружить его целым
штатом нянек и лучшими, по её представлениям, учителями, а мать и отец
были фактически отстранены от воспитания своего ребёнка. Имя Павел при
крещении было дано ему по велению императрицы.
Первым воспитателем Павла стал близкий к Шуваловым дипломат Фёдор Бехтеев,
одержимый духом уставов, чётких приказаний и военной дисциплиной,
сравнимой с муштрой. Он печатал небольшую газету, в которой рассказывал
обо всех, даже самых незначительных поступках мальчика.
В 1760 году Елизавета Петровна заменила главного наставника, предписав основные параметры обучения в своей инструкции[3]. Им стал по её выбору Никита Иванович Панин. Это был 42-летний человек, обладавший обширными познаниями и разделявший идеи Просвещения. Во время дипломатической службы в Швеции и Дании он вступил в тесные контакты с масонами и не исключал возможность введения в России конституционной монархии по шведскому образцу.
Сразу после рождения Павел был отселён от матери. Его мать Екатерина могла видеть его очень редко и только с разрешения императрицы. Когда Павлу было восемь лет, его мать, опираясь на гвардию, осуществила переворот, в ходе которого отец Павла при не вполне выясненных обстоятельствах умер.
Император Павел I вступил на престол 6 (17) ноября 1796 года в возрасте 42 лет. 5 (16) апреля 1797 года, в первый день Пасхи, состоялась коронация нового императора.
Это было первое в истории Российской империи совместное коронование
императора и императрицы. После вступления на престол Павел решительно
приступил к ломке порядков, заведённых матерью. У современников осталось
впечатление, что многие решения принимались «назло» её памяти. Питая
глубокое отвращение к революционным идеям, Павел, к примеру, вернул
свободу радикалам Радищеву, Новикову и Костюшко (всего 87 человек), а последнему даже разрешил выехать в Америку.