Если верить Буссову, холопом некоего князя Телятевского, от которого благополучно сбежал к казакам. Потом не очень благополучно попал в плен крымским татарам и был продан в рабство туркам. Был освобожден немцами, пожил в свое удовольствие в Венеции. Крайне неблагополучно подслушал шепотки с Родины (про Лжедмитрия и его великолепные приключения). Они сподвигли Болотникова отправиться назад, в Россиюшку.