Искусство постигает бытие человечества, общества, личности, природы в художественных образах. Художественный образ является основой любого вида искусства, а также фольклора (как народного искусства). Художественный образ сочетает реальный мир и творческий замысел художника (художественный вымысел), представление (или идею) и конкретное, индивидуальное воплощение (в предметах, явлениях, лицах персонажей и тому подобное). Образность (т. е. способность к созиданию художественных образов) отличает искусство от других видов духовной деятельности, например, от науки, где важна точность, а не выдумка.
Для понимания художественного образа важно не только то, какое содержание в нем воплощено (идея или представление), а и то, как он создан, какие средства использует художник для выразительности образа (например, портрет, пейзаж, речь, поступки и т. д.). Нужно учитывать и соотношение одного художественного образа с другими, его изменения в процессе развития сюжета произведения (это касается словесного, драматического, музыкального видов искусств).
Художественный образ в искусстве выполняет различные функции. Он является особенным средством познания мира и человека, может воплощать духовный идеал (художника, народа, эпохи, человечества). Эстетическое назначение художественного образа заключается в том, что он дает наслаждение людям, формирует их эстетический вкус. Нам интересно общаться с любимыми образами в течение всей жизни. Художественный образ может воспитывать формировать наше представления о моральных качествах, назначение человека в мире, национальные и общечеловеческие ценности.