Тридцатилетняя война традиционно делится на четыре периода: чешский (1618–1623)
датский (1625–1629)
шведский (1630–1635)
франко-шведский (1635–1648).
Конфликты за пределами Германии принимали форму локальных войн: война Испании с Нидерландами, война за мантуанское наследство, Русско-польская война, Польско-шведская война.
Началом войны послужило чешское восстание («Пражская дефенестрация») против господства Габсбургов. В 1620 г. Чехия была разгромлена, что дало. Габсбургам ощутимый перевес.. В 1625 г. против них выступила протестантская Дания. Франция пыталась втянуть в войну сильную Швецию, но ей это не удалось. Католический лагерь одержал ряд побед и вынудил Данию в мае 1629 г. выйти из войны. В .1628 г. на севере Италии начались столкновения между Францией и силами Габсбургов, они продолжались три года и протекали чрезвычайно вяло. В 1630 г. -и! войну вступила Швеция, ее войска прошли всю Германию и 17 сентября 1631 г. одержали победу при Брейтенфельде, в мае 1632 г. заняли Мюнхен, а в ноябре при Лютцене разбили армию Габсбургов. В 1632 г. Россия вступила в войну с Польшей, но, не получив ожидаемого подкрепления, русская армия потерпела поражение, и в 1634 г. Россия заключила Поляновский мир. Шведы с запозданием двинулись на Польшу, но в сентябре 1634 г. при Нердлингене были разбиты объединенными войсками Католической коалиции. В 1635 г. Швеция подписала с Габсбургами Парижский мирный договор, к которому присоединились некоторые германские протестантские князья, в том же году Швеция заключила с Польшей Щтумсдорфский договор и с Францией Сен-Жерменский договор. Начался последний, решающий период войны, в ходе которого Франция вела военные действия против Испании и Германии. Постепенно военное превосходство склонялось на сторону противников Католической коалиции. После ряда побед над Габсбургами (при Рокруа, Нердлингене) Франция и Швеция приступили к разделу Германии. По Вестфальскому миру 1648 года Швеция получила устья судоходных рек Северной Германии, Франция - Эльзас, Верден, Мец и Туль; Голландия получила независимость от Испании. Шведские войска находились в Германии еще 5 лет, а война Франции с Испанией продолжалась до 1659 года.