Война круто изменила жизнь населения России. Хлеб и большинство товаров повседневного спроса выдавались по карточкам. Не хватало жилья, топлива, электроэнергии. Ухудшалось коммунальное обслуживание, работа городского транспорта. В то же время максимально возрастала производственная нагрузка на каждого работника и сокращалось до минимума время отдыха, ужесточились меры наказания за нарушения производственной дисциплины.
Удовлетворение минимальных потребностей людей в питании, одежде, жилье было сопряжено с огромными трудностями, вызванными потерей основных сельскохозяйственных районов страны, большого числа предприятий легкой и пищевой индустрии, ограниченными ассигнованиями. На территории СССР, оккупированной к ноябрю 1941 г., производилось 38% всей довоенной валовой продукции зерна, 84% производства сахара, находилось 38% всей численности крупного рогатого скота. Продукция всех предприятий пищевой промышленности уменьшилась в 1942 г. по сравнению с 1940 г. на 58%, легкой – на 52%.
Сложность заключалась не только в резком уменьшении производства потребительских товаров, но и в том, что значительная их часть направлялась на снабжение действующей армии. Во всех воевавших государствах, безусловно, обеспечение армии было приоритетным. При ограниченных финансовых и промышленных ресурсах доля рыночных фондов для личного потребления граждан уменьшилась в 1942 г.: сахара – в 6,6 раза, кондитерских изделий – в 4,8, жиров – в 2, мясных продуктов – в 2,8, хлопчатобумажных тканей – в 12, кожаной обуви – в 11, спичек – в 8 раз и т.д. Полностью были сняты с продажи населению велосипеды, швейные машины, стройматериалы и т.д.