В эпоху правления Людовика XVI (1774–1792) отмечались удачные для Франции периоды времени, однако слишком грандиозные проекты и военные кампании XVIII века привели к затяжному финансовому кризису. По причине ухудшающегося экономического положения, народного недовольства запутанной системой привилегий, дарованных дворянскому сословию и духовным лицам, а также отсутствия возможностей реформы, в 1789 году в Версале были созваны Генеральные штаты. 28 мая 1789 года аббат Сийес заявил, что третье сословие пройдёт процедуру поверки своих полномочий, и предложил сделать то же самое двум другим сословиям. Не дождавшись согласия, поверка была выполнена и депутаты, представляющие третье сословие, проголосовали за существенно более радикальные меры, чем планировалось изначально, объявив себя Национальным собранием, которое представляет не сословия, а народ.
По указанию Людовика XVI зал заседаний Генеральных штатов был закрыт, после чего Собрание перенесло своё заседание в королевский теннисный корт, где была принесена так называемая клятва в зале для игры в мяч (20 июня 1789 года), согласно которой делегаты обязались не расходиться до принятия конституции Франции. Большинство делегатов от духовенства вскоре присоединились к делегатам третьего сословия, как и 47 представителей дворянства. К 27 июня королевская партия окончательно уступила, несмотря на то что к Парижу и к Версалю стали стягивать войска. 9 июля Национальное собрание провозгласило себя Учредительным собранием.
Взятие Бастилии 14 июля 1789 года.
11 июля 1789 года король Людовик, действуя под влиянием консервативного дворянства, а также своей супруги, Мария-Антуанетты, и своего брата, графа д’Артуа (будущего короля Карла Х), отправляет в отставку и высылает из страны министра-реформатора Неккера, а также полностью реорганизует министерство. Большинство парижан, считая эти действия началом роялистского переворота, перешли к открытому восстанию. Часть войск присоединилась к буйствующей толпе; другая часть сохраняла нейтралитет. 14 июля 1789 года в результате четырёхчасового сражения повстанцы захватили крепость Бастилию, убив её коменданта и несколько охранников. Король и его вооруженные сторонники временно пошли на уступки бунтующим. После этих погромов дворянство начало покидать страну, и эмигранты издалека строили планы организации гражданской войны в королевстве, а также подстрекали европейские страны создать коалицию против Франции. Мятежные настроения и дух народовластия распространился по всей Франции. В сельской местности мятежники, зачастую, шли еще дальше: сжигали крепостные документы и было разрушено множество шато, в ходе крестьянского восстания в провинциях, известного в истории как Великий Страх.
4 августа 1789 года Национальное собрание упразднило феодальную систему, покончив одновременно с помещичьими правами второго сословия и с церковными десятинами первого сословия. Всего лишь в течение нескольких часов знать, духовенство, горожане, провинции, артели и города с местным самоуправлением лишились своих особых привилегий. Революция также вызвала начало существенного смещения центра власти с Римско-католической церкви в светское государство.
Декларация прав человека и гражданина 1789 года.
Принятое в 1790 году законодательство лишило церковь права обложения налогом собранного урожая, известным как «десятина», упразднило особые привилегии духовенства и положило начало конфискации церковного имущества: во времена Старого порядка церковь являлась крупнейшим землевладельцем в стране. Дальнейшие законодательные акты упразднили практику монашеских обетов. Новый церковный порядок, известный как Гражданское устройство духовенства, вступил в силу 12 июля 1790 года и превратил оставшихся служителей духовенства вгосударственных служащих, от которых требовалось принести присягу на лояльность к конституции. Такое Гражданское устройство духовенства позволило поставить католическую церковь на службу интересам светского государства.