Четвёртый крестовый поход отличался от всех прочих тем, что, вопреки крестоносной идее, был направлен не на мусульман, а на христианскую (православную) Византию. Хотя первоначальная его цель была иной. Папа Иннокентий III, вступивший на папский престол в 1198 г., считал освобождение св. города Иерусалима своей обязанностью. Все государи, говорил он, суть вассалы Христа и должны помочь Ему вернуть Его владения. Он разослал во все католические страны своих легатов проповедовать новый, четвёртый крестовый поход; он потребовал, чтобы все духовные лица отдали сороковую часть своего имущества на снаряжение крестоносцев и чтобы в церквах были поставлены кружки для сбора пожертвований.Государи были заняты своими войнами, и никто не взял креста. Но один французский проповедник, Фулько Нейльиский, возбудил такой энтузиазм, что из его рук приняло крест, по преданию, до 200 тысяч человек. Он явился на турнир, устроенный графами Шампанским и Блуаским, и убедил их принять крест (1199). Таким образом, на северо-востоке Франции образовалась армия для четвёртого крестового похода из сеньоров и рыцарей.Для переезда крестоносцев в Святую землю им нужен был флот. Шестеро из них отправились просить корабли у венецианского сената; в числе этих шести был и сир Жоффруа Виллардуэн, шампанский сеньор, который позже написал историю этого похода. Венецианский сенат согласился перевезти и кормить в течение года армию в 4 тысячи 500 рыцарей, 9 тысяч оруженосцев и 20 тысяч слуг (пехоты) и присоединить к экспедиции 50 галер. Крестоносцы обязывались уплатить 85 тысяч марок серебра (4 миллиона 200 тысяч франков); все, что было бы завоевано во время четвёртого крестового похода, должны были разделить между собой крестоносцы и венецианцы. Крестоносцы выбрали своим вождем одного пьемонтского князя, маркиза Монферратского Бонифация, которого рыцари любили за его храбрость, поэты – за щедрость. Венецианцами командовал их дож Дандоло, 90-летний старик.Участники четвёртого крестового похода хотели напасть на мусульман в Египте, но в интересах Венеции было направить экспедицию против Константинополя. Крестоносцы собрались в Венеции. Так как они не могли уплатить всю сумму, то сенат предложил им взамен остальных денег (34 тысячи марок) послужить Венеции своим оружием. Вожди четвёртого крестового похода согласились, и венецианцы повели их осаждать город Зару на далматинском берегу, сильно вредивший их торговле на Адриатическом море (1202). Папа запретил им под страхом отлучения нападать на христианский город, но когда они взяли Зару (1203), он отлучил от церкви только венецианцев, а крестоносцев простил, не запретив им даже продолжать сношения с отлученными.Между тем в столице Византии, Константинополе, произошла дворцовая революция. Император Исаак II Ангел был свергнут своим братом, Алексеем III, который велел выколоть ему глаза и держал его в заключении вместе с его сыном Алексеем. В 1201 г. последний бежал и обратился с просьбой о помощи сначала к папе, потом к германскому королю Филиппу, женатому, на его сестре; Филипп рекомендовал его предводителям четвёртого крестового похода. Алексей прибыл в их лагерь под Зарой и обещал, если они помогут ему изгнать узурпатора, уплатить им 200 тысяч марок, доставить им 10 тысяч солдат и признать верховенство папы.Дандоло воспользовался этим случаем, чтобы увлечь крестоносцев к Константинополю. Это будет, говорил он, лишь началом крестового похода. Папа ограничился лишь указанием на то, что хотя греки и провинились перед Богом и церковью, – не дело паломников наказывать их.Крестоносцы вышли на берег перед Константинополем. Войско Алексея III состояло исключительно из недисциплинированных наемников. Константинополь защищали одни только варяги, привыкшие хорошо драться, и пизанские купцы, враги венецианцев. После 13-дневной осады Алексей III бежал.Исаак II, освобожденный из темницы, был провозглашен императором вместе со своим сыном Алексеем IV. Но он не имел возможности исполнить ни одного из обещаний, данных им крестоносцам: ни заплатить 200 тысяч марок, ни принудить свое духовенство к подчинению папе. Греки возмутились и провозгласили нового императора под именем Алексея V. Он потребовал, чтобы участники четвёртого крестового похода удалились в 8-дневный срок.Крестоносцы снова осадили город (ноябрь 1203 г.). Наступила зима, и они терпели недостаток в съестных припасах; но они не могли уйти, потому что греки перебили бы их во время отступления. Эта вторая осада отличалась большой жестокостью. Наконец крестоносцы, во время одного сражения под стенами овладели императорским знаменем и чудотворной иконой Божьей Матери. Несколько дней спустя Константинополь был взят штурмом (1204). Вопреки приказаниям вождей, воины четвёртого крестового похода разграбили и сожгли город. В европейских областях православной Византии была основана просуществовавшая потом полвека католическая Латинская империя.