Историю средневековой Японии условно можно разделить на два периода: Нара и Хэйан (VII в. — первая половина XII в. ) и эпоху сегуната (конец XII в. — середина XIX в.) .
На первом этапе Япония развивалась как классическое восточное государство. Многие институты сознательно пе-реносились сюда из соседнего более могущественного в то время Китая. Японский император так же, как и китай-ский, концентрировал в своих руках верховную светскую и религиозную власть. При его дворе была аристократия — высший слой общества, выполнявший бюрократические фун-кции. Крестьяне-общинники трудились непосредственно в пользу казны государства, которое по своему усмотрению распоряжалось этими средствами. Политическая система Япония характеризовалась централизацией власти, верховной собственностью государства (в лице императора) на землю при непосредственном общинном землепользовании.
Однако уже в это время происходит формирование фео-дальных отношений. В XI —XI веках окончательно утверж-дается новая форма землевладения — феодальное поместье. В 1192 г. император теряет светскую власть, уступая ее сегуну. В стране окончательно утверждается феодаль-ный порядок. Низшей хозяйственной ячейкой была общи-на. Сословие феодалов в целом делилось на крупных князей и их вассалов — рядовых самураев. Выделялась также наиболее приближенная к сегуну прослойка влиятельных самураев, имевшая большие привилегии. В дальнейшем структура японского общества стала характеризоваться делением на четыре основных разряда: торговцев, ремес-ленников, крестьян и дворян. По отношению к представи-телям низших слоев общества феодал обладал исключи-тельными правами: если поведение крестьянина казалось самураю неугодным, он имел право зарубить его тут же, без всяких разбирательств, что являлось отголоском тра-диционных восточных общественных отношений.