Афанасий Никитин – легендарный русский путешественник и купец 15 века. Никитин – первый европеец, достигший Индии, хотя честь этого достижения обычно приписывают итальянскому торговцу Васко де Гаме. Но де Гама совершил свою поездку в Индию на два десятка лет позже Никитина.
Никитин происходил из крестьянской семьи тверских земель, и даже не имел фамилии (Никитин – это отчество путешественника по его отцу). Во время своего шестилетнего «хождения за три моря» Афанасий побывал в Персии, Турции, и, как мы уже говорили, в далекой Индии. В Индии за ним, как он отметил в путевых очерках, ходили толпы народа, дабы посмотреть на большую редкость – белого человека.
Путевые заметки Афанасий Никитин издал под названием «Хождение за три моря», книга стала уникальным памятником истории и культуры. В них приведено множество ценных сведений о культуре этих стран, их государственном строе, ведении политики правителями, устройстве их быта, экономики, особенностях торгового дела, кулинарных традициях. Также и о религии. Очень интересно рассказывал Афанасий Никитин о верованиях в Индии и их кастовой системе: «Вер в Индии всего 84 веры… а вера с верою не пьет, не ест и не женится». Никитин описывал одежду индийцев (точнее, ее отсутствие), косы женщин, темный цвет кожи, семейное устройство в Индии, многочисленность семей.
Изначально поездка Никитина была коммерческой, он строил планы привезти на Русь ценный товар с Востока. В поездке Никитин, после нескольких ограблений, разочаровался в торговле с Востоком: «весь товар белый на бусурманскую землю – перец да краски, это дешево, зато пошлины большие, да на море полно разбойников». Никитин сумел вернуться из дальних странствий домой, но не доехал до Твери (или почему-то не захотел добираться туда), а умер в районе Смоленска. Купцы, товарищи Никитина, передали рукопись книги в местный монастырь, позже церковные летописцы сделали с нее немало копий. В 19 веке русский писатель Николай Карамзин обнаружил записи Афанасия в архиве одного из подмосковных монастырей и выпустил их в свет. Так о путешествии Никитина стало известно всем. Сегодня памятники Никитину установлены в Индии и в родной Твери.