Окунь – рыба, которая принадлежит классу лучеперых рыб, отряду окунеобразных, семейству окуневых. Отличительной чертой представителей этого отряда является строение спинного плавника, состоящего из 2 частей: передней колючей и более мягкой задней. Для некоторых видов характерно их срастание. В анальном плавнике содержатся от 1 до 3 жестких иголок, а в хвостовом имеется своеобразная выемка. Практически у всех окуневых брюшные плавники имеют ярко-красные или розоватые цвета. Зубы окуня довольно крупные и расположены в большом рту в несколько рядов, а у некоторых видов есть клыки. Чешуя окуня мелкая, плотно прилегающая к коже, с заметными поперечными полосками более темного цвета. На ее заднем крае имеется гребень, состоящий из зубцов или мелких шипов. Жаберная крышка покрыта мелкими зазубринами.
Средний вес окуня колеблется от 400 г до 3 кг, а вес морских гигантов достигает 14 кг. Длина рыбы может превышать метр, но средние размеры окуня обычно не более 30-45 см. В естественных условиях на этих рыб охотятся более крупные хищные рыбы, выдры, цапля и человек. В зависимости от принадлежности к виду, окраска окуня бывает зеленовато-желтой или серо-зеленой. Морским представителям семейства присущи розоватые или красные оттенки. Иногда попадаются экземпляры желтоватого или голубоватого цвета. У глубоководных видов отличительной особенностью являются глаза большого размера.
Семейство окуневых представлено более, чем ста видами, и объединено в 9 родов. На территории стран, ранее входивших в состав СССР, известны 4 вида:
речной окунь – самый распространенный вид во всех пресных водоемах;
желтый окунь – хвост, плавники и чешуя окрашены в желтый цвет;
балхашский окунь – первый спинной плавник без темного пятна, а у взрослых особей отсутствуют вертикальные полоски;
морской окунь – иглы всех плавников имеют ядовитые железы.
Рыба окунь встречается во всех естественных и искусственных водоемах, расположенных в Северном Полушарии – от рек и озер США и Канады до водоемов Евразии. Для комфортного проживания пресноводных видов окуня желательно наличие слабого течения, средних глубин и подводной растительности, в которой находятся «охотничьи угодья». Активный образ жизни эти рыбы ведут круглосуточно. В обычных условиях они собираются в небольшие стайки, могут жить в высокогорных озерах и на глубине до 150 м.
Морской окунь обитает как на мелководье, в сплетении прибрежных водорослей, так и на каменистых глубоководных просторах.
Окунь считается одним из самых прожорливых и неразборчивых в еде хищников: пищей окуня является все, что движется по дну или в водах водоема, мальки, мелкие ракообразные, моллюски, личинки насекомых и икра, отложенная другой рыбой. Появившиеся из икры маленькие окуни оседают на дно, где поедают мелких рачков и насекомых. К середине лета подросшие особи перемещаются ближе к берегу, где их пищей становится мелкая плотва и верховка.
В первую очередь взрослый окунь охотится на не промысловые виды рыб — колюшку и гольяна. В рацион второго порядка входят ерши, бычки, уклейка, молодые особи густеры, судака и карася. Иногда к основному меню добавляются личинки комара, раки и лягушки. По мнению ученых, водоросли и мелкие камни, которые часто находятся в желудке окуня, необходимы хищнику для продуктивного пищеварения. Осенью, во время миграции молодых особей на глубоководье, среди окуней процветает каннибализм, что существенно сокращает популяцию и увеличивает шансы на выживание нехищных видов рыб.
Половозрелой рыба окунь становится по достижении 2-3 лет. К местам нереста эти хищники передвигаются, собравшись в большие стаи. Нерест проходит на мелководье в реках или водоемах со слабым течением. Температура воды должна быть в пределах 7-150С. Оплодотворенная самцом икра закрепляется на подводных корягах, затопленных ветках или корнях прибрежной растительности. Кладка напоминает кружевную ленту, которая имеет длину до метра и содержит 700-800 тысяч икринок. Мальки появляются через 20-25 дней. Первые месяцы жизни они питаются прибрежным планктоном, а достигнув в размере 10 см, становятся хищниками. Все морские подвиды являются живородящими, и самка окуня за период брачного сезона мечет около 2 миллионов мальков, поднимающихся к поверхности и питающихся так же, как и мальки пресноводных окуней.
Рыба окунь очень вкусная, так что именно из-за ее высоких вкусовых качеств наметилась тенденция искусственного разведения этой рыбы. Для успешного выращивания в таких условиях необходимы опытные специалисты, оборудование, водоемы с чистой водой и мелкой рыбой, служащей естественным кормом для окуня.