Пифей являлся одним из античных греческих исследователей океана. Он жил приблизительно между 380 и 310 г. до н. э. Будущий мореплаватель родился в колонии Массалия (сегодня это французский город Марсель). Поэтому неудивительно, что его жизнь была связана с путешествиями и открытиями.
В 325 году до н. э. предприимчивый эллин отправился в свое самое знаменитое и важное плавание. То, что открыл Пифей, находилось за пределами тогдашнего известного грекам мира. Он оставил позади Геркулесовы столбы – знаковые высоты, которые обрамляют Гибралтарский пролив. Оказавшись в Атлантическом океане, корабли Пифея направились на север. Так античные мореплаватели открыли Британию
Все, что открыл Пифей, было зафиксировано в его письменных трудах («Об Океане» и «Землеописание»), которые, к сожалению, не дошли до нас. Однако на него ссылаются такие ученые, как Полибий и Страбон. Эти историки с недоверием относились к открытиям «северной земли». Слухи и мифы о Британии были подтверждены лишь во времена римского правителя Юлия Цезаря в I в. до н. э. Все сведения об острове до этого времени так или иначе восходили к трудам Пифея. Благодаря оставшимся процитированным сбивчивым отрывкам можно заключить, что этот путешественник сначала достиг берегов Британии, потом посетил легендарный остров Туле и наконец оказался на берегах Балтийского моря, где местные племена добывали драгоценный янтарь. То, что открыл Пифей, поражало воображение его современников, поэтому многие не верили его рассказам.
Легендарный остров Туле, описанный мореходом, упоминается в его сочинении «Об Океане». Так доподлинно и не известно, о какой земле говорил Пифей. Позже Туле часто ассоциировали с Исландией или другими архипелагами северных морей (Фарерскими, Оркнейскими, Шетландскими или Гебридскими островами). Это место считалось краем Вселенной, за пределы которого человек попасть просто не может.
Некоторые исследователи, в том числе Страбон, обвиняли Пифея в том, что все его рассказы о Туле являются выдумкой. А вот знаменитый полярник Нансен уже в XX веке считал, что древнегреческий мореплаватель побывал на берегах его родной Норвегии. Это предположение также имеет право на существование. Экспедиции Пифея столкнулись с такими невиданными явлениями, как полярный день и полярное сияние. Ничего подобного жители Средиземноморья еще не видели. Эти природные феномены характерны для широт, находящихся за Полярным кругом. Поэтому Нансен мог быть прав в своем предположении о Норвегии. Кроме того, Скандинавия вплоть до Средневековья считалась островом (так же как и Туле). Вечные льды, которые были естественным рубежом северных морей, принимались древними греками за потусторонний мир и царство бога Кроноса.