«Отцы и дети» - один из лучших романов И. С. Тургенева. В этом произведении писатель вывел на сцену нового человека эпохи, «русского Инсарова». Таков главный герой романа Евгений Базаров, разночинец и демократ по убеждениям.
Базаров противопоставлен всем остальным персонажам, и прежде всего семейству Кирсановых. В образах Кирсановых автор правдиво изобразил быт и нравы русского дворянства.
Знакомство с жизнью Кирсановых начинается с описания имения Николая Петровича. Деревеньки с низкими избами, разваливающимися крышами, разоренными кладбищами, покосившимися церквями. Мужики в лохмотьях, похожие на нищих, жалкие, чахлые деревья дополняют картину упадка Марьино, где живут Николай Кирсанов и его брат Павел.
Внешние признаки служат только подтверждением внутренних неурядиц. Хозяин имения, Николай Петрович, пытается идти в ногу со временем, проводит преобразования в хозяйстве, но сам же чувствует, что его труды пропадают даром. Он заводит ферму, горд тем, что его «в губернии красным величают», однако не может найти общий язык с крестьянами. Николай Петрович жалуется сыну Аркадию: «Самому драться невозможно, посылать за становым - не позволяют принципы, а без страха наказания ничего не поделаешь!».
Мягкий и добрый по натуре человек, Николай Петрович пытается примирить старое с новым и в себе, и в окружающих. Он старается сгладить противоречия между братом и Базаровым, не знает, как вести себя в разговоре с сыном. Но сам Николай Петрович чувствует, что он «человек отставной, его песенка спета». Ему больно сознавать это, он не хочет верить в правоту слов Базарова, однако говорит Павлу Петровичу: «Мне кажется, что они дальше от истины, нежели мы, а в то же время я чувствую, что за ними есть что-то, чего мы не имеем, какого-то преимущество над нами...»
Николай Петрович боится признать себя человеком уходящего прошлого, но все его поступки доказывают, что он не может поспеть за временем. Этот простой русский барин вызывает улыбку и чувство жалости. Отношение Николая Петровича к Фенечке, его любовь к музыке, литературе подтверждают доброту этого человека, во многом близкого и понятного Тургеневу.
Резко отличается от Николая Петровича его брат Павел. У него нет никаких сомнений в том, что он живет с правильными представлениями о людях и событиях. Павел Петрович считает себя аристократом и ставит во главу угла права дворянства. Он живет в деревне у брата, но сохраняет все аристократические привычки.