Уже при первом халифе началось завоевательное движение арабов, сыгравшее огромную роль в истории стран Средиземноморья, Передней и Средней Азии. Международная обстановка была весьма благоприятной для успеха арабских завоеваний и распространения ислама. Длительная война между двумя великими державами того времени — Византией и Ираном, продолжавшаяся с 602 по 628 г. , истощила их силы. Арабские завоевания были отчасти облегчены и давно наметившимся ослаблением экономических связей между Византией и её восточными провинциями, а также религиозной политикой Византии в её восточных областях (преследование монофизитов и т. п.) .
Война с Византией и Ираном была начата при Абу Бекре. Деятельное участие в ней приняли «сподвижники пророка» , племенная и мекканская знать во главе с родом Омейя. Внешняя завоевательная война с перспективой обогащения была для знатной верхушки Аравии также лучшим средством смягчить внутренние противоречия в стране путём вовлечения в походы широких слоев аравийских бедуинов. К 640 г. арабы завоевали почти всю Палестину и Сирию. Много мирных жителей было захвачено в рабство. Но многие города (Антиохия, Дамаск и др. ) сдались завоевателям лишь на основании договоров, которые гарантировали христианам и иудеям свободу культа и личную свободу под условием признания власти арабо-мусульманского государства и уплаты податей. Подчинившиеся христиане и иудеи, а позднее также и зороастрийцы, составили в арабском государстве особую категорию лично свободного, но политически неполноправного населения, так называемых зиммиев. К концу 642 г. арабы завоевали Египет, заняв важнейший портовый город Александрию, в 637 г. взяли и разрушили столицу Ирана — Ктесифон, а к 651 г. завершили завоевание Ирана, несмотря на упорное сопротивление его населения.
Образовавшееся в результате завоеваний обширное арабское государство — Халифат — сильно отличалось от Арабского государства первых лет его существования. Не имея опыта в управлении сложным государственным аппаратом, арабские военачальники интересовались тогда только захватом земель и военной добычи, а также получением дани с покорённого населения. До начала VIII в. завоеватели сохраняли в захваченных областях местные порядки и прежних византийских и иранских чиновников. Поэтому первоначально всё делопроизводство велось в Сирии и Палестине на греческом языке, в Египте — на греческом и коптском, а в Иране и Ираке — на среднеперсидском. До конца VII в. в бывших византийских провинциях в обращении продолжали находиться византийские золотые динары, а в Иране и Ираке — серебряные сасанидские дирхемы. Халиф соединял в своих руках власть светскую (эмират) и духовную (имамат) . Ислам распространялся постепенно. Новообращённым халифы предоставляли различные льготы, но до середины IX в. в Халифате сохранялась широкая веротерпимость по отношению к христианам, иудеям и зороастрийцам.
Завоевание арабами византийских областей и Ирана сопровождалось перераспределением земельного фонда. К завоевателям перешли «земли хосроев» , т. е. сасанидских царей, и земли убитых в сражениях иранских дехканов. Но некоторые подчинившиеся арабам иранские и византийские землевладельцы сохранили свои владения. Наибольшая часть земель в Ираке, Сирии и Египте была объявлена государственной собственностью, а сидевшие на этих землях крестьяне стали наследственными арендаторами, облагаемыми поземельной податью. Остальные земли были постепенно присвоены арабской знатью.