В отличие от низших растений — водорослей и лишайников — тело большинства
мохообразных представлено побегом, состоящим из стебля и листьев; только у
части мохообразных тело представлено слоевищем (талломом).
От низших растений мохообразные отличаются также многочисленными
микроскопическими особенностями, в том числе наличием своеобразно
устроенных гаметангиев (половых органов): мужских — антеридиев и женских —
архегониев.
Другой отличительный признак мохообразных — правильное чередование в
нормальном цикле развития растения двух различных по своей морфологии
поколений. Одно из поколений называется гаметофитом (растение, производящее
половые элементы — гаметы), другое — спорофитом (растение, производящее
элементы бесполого размножения — споры).
Образующийся на слоевищном или листостебельном гаметофите антеридий имеет
вид многоклеточного мешочка, внутри которого образуются мужские гаметы —
сперматозоиды. Архегоний имеет вид многоклеточной колбочки, в расширенной
части которой — брюшке архегония — образуется женская гамета, или
яйцеклетка. Если антеридии и архегонии располагаются на одном гаметофите,
то такие растения называются однодомными. Если на одном растении (мужском)
располагаются антеридии, а на другом (женском) — архегонии, то такие виды
называются двудомными. Есть и многодомные мохообразные, у которых антеридии
и архегонии могут располагаться на одном и на разных растениях того же
вида.
При наличии капельножидкой воды сперматозоид достигает яйцеклетки и
оплодотворяет ее. Из возникающей в результате оплодотворения зиготы
вырастает спорофит, который у мохообразных называется спорогонием и который
может состоять из стопы, но ж к и икоробочки. Спорогонии первоначально
развивается в брюшке архегония, которое, разрастаясь, превращается в
колпачок. С помощью стопы спорогоний высасывает из гаметофита воду с
минеральными солями и органическими веществами.
В коробочке спорогония образуется споровый мешок, или спорангий. Созревшая
коробочка вскрывается, и споры попадают во внешнюю среду. При наличии
благоприятных условий споры прорастают и дают начало новому гаметофиту. При
этом первоначально образуется предросток, или протонема, имеющая вид
многоклеточной нити, пластиночки, шаровидного тела и др., а затем уже
вырастает гаметофор— собственно слоевищный или листостебельный гаметофит,
несущий гаметангии, в которых вновь возникают сперматозоиды и яйцеклетки, и
т. д. Таким образом происходит чередование поколений в жизненном цикле
мохообразных.