В течение тысячелетий хозяйственная деятельность человека приспосабливалась к окружающим климатическим условиям, но не считалась с тем, как она воздействует. Когда население Земли было сравнительно небольшим и энергетическая вооруженность человека была относительно малой, казалось, что антропогенное воздействие человеческой деятельности на природу не может повлиять на устойчивость климата. Но в XX в. деятельность человека все больше приобретала такие масштабы, что встал вопрос о непреднамеренном воздействии хозяйственной деятельности человека на климат. Влияние на климат оказывают следующие, принявшие глобальный характер процессы:
распахивание огромных массивов земли, вызывающее изменение альбедо, быструю потерю влаги, подъем пыли в атмосферу;
уничтожение лесов, особенно тропических, влияющее на воспроизводство кислорода, изменения альбедо и испарения;
перевыпас скота, превращающий степи и саванны в пустыни, в результате чего меняется альбедо, иссушается почва;
сжигание ископаемого органического топлива и поступление в атмосферу СО2, СН4;
выбрасывание в атмосферу промышленных отходов, меняющих состав атмосферы,
увеличивающих содержание радиационно-активных газов и аэрозолей.
Последние два процесса увеличивают парниковый эффект.
Известно, что климатические условия оказывают заметное влияние на эффективность хозяйственной деятельности человека. Существенно зависит от метеорологических условий сельское хозяйство, формы которого совершенно различны в различных климатических зонах. В пределах одной и той же зоны продуктивность сельского хозяйства может изменяться в соответствии с особенностью метеорологического режима отдельных районов. Повсеместно продуктивность сельского хозяйства в большей или меньшей степени колеблется во времени в зависимости от изменений погоды и климата. Особенно значительна изменчивость урожая зерновых культур в областях с континентальным климатом неустойчивого увлажнения. Так как вклад указанных областей в общее производство зерна велик, колебания режима увлажнения в этих областях существенно влияют на глобальный баланс продовольствия.
В последние годы в связи с быстрым ростом численности населения производство продовольствия в части зарубежных стран начинает отставать от уровня, необходимого для обеспечения минимальных потребностей. В этих условиях любые колебания климата, уменьшающие урожаи, могут иметь тяжелые последствия. Очень велико значение учета изменений климата для планирования развития сельского хозяйства, так как для эффективного применения современной агротехники необходимы достоверные сведения о метеорологическом режиме будущего. Такие сведения необходимы также для планирования гидротехнического строительства, проектирования отопительных сооружений в зоне холодного климата и решения многих других задач, имеющих большое экономическое значение.
В современных исследованиях установлено, что в последние десятилетия деятельность человека начинает изменять глобальный климат. В результате увеличения концентрации углекислого газа средняя температура воздуха у земной поверхности в конце XX в. повысилась примерно на 0.5 °С. Совершенно очевидно, что в течение ближайших десятилетий, обусловленное хозяйственной деятельностью повышение средней глобальной температуры, значительно возрастет.
Глобальное потепление приведет к изменению режима осадков, выпадающих во всех широтных зонах, а также сначала к частичному, а затем, возможно, к полному разрушению морских полярных льдов. Это потепление приведет к такому значительному изменению природных условий на всем земном шаре, которое соответствует различиям между этими условиями для геологических периодов, отделенных друг от друга миллионами лет.