Такое явление обнаружили еще древние люди. И извлекли из него пользу, добывая огонь трением. Через много веков ученые поняли, что в результате трения механическая энергия превращается в тепловую энергию. В 1798 году Бенджамин Томпсон (он же граф Румфорд) по долгу службы осуществлял надзор за сверлением пушек на военном заводе. Процесс сверления жерла в отливке был трудоемким, сверло приводилось в движение лошадьми. Томпсон видел, что при сверлении металл сильно нагревается. Тогда он начал проводить целенаправленные опыты: ствол пушки сверлили под водой, которая нагревалась, а потом закипала. При этом для закипания определенного объема воды требовалось одно и то же время. Так Томпсон понял, что работа, выполняемая лошадьми, превращается в теплоту. В последующем точные опыты Джеймса Джоуля установили "механический эквивалент теплоты": 427 килограммометров работы эквивалентно одной килокалории теплоты.