Чехословакия , возникшая после распада Австро-Венгрии, по Версальскому договору имела в составе своего населения 14 млн. человек, из которых около 3,3 млн. составляли компактно проживающие этнические, так называемые судетские немцы. Судеты относились к наиболее промышленно развитым районам Чехословакии . В этом регионе действовала профашистская судето-немецкая партия, требовавшая сначала национальной автономии Судет, а затем непосредственного включения этой области в рейх.
Гитлер, который с самого начала своей политической деятельности требовал воссоединения с Германией «трех с половиной миллионов немцев, отрезанных от своих соотечественников группой сумасшедших политиков в 1919», неоднократно предпринимал попытки осуществить это требование. Так, в 1935 он, воспользовавшись незначительным пограничным инцидентом, выдвинул свои войска к границам Чехословакии . Однако Франция и СССР, заключившие с Чехословакией договор ( 1935 ) о взаимопомощи, предупредили Германию, что он выполнит свои обязательства по оказанию помощи Чехословакии ; это заставило Гитлера отвести свои войска от границ.
Легкость, с которой Гитлер осуществил «ненасильственное» присоединение Австрии к рейху (аншлюс), подтолкнула Гитлера на новые агрессивные действия. Печать и пропаганда, распространяя описания «мученичества» судетских немцев, подвергающихся притеснениям и дискриминации со стороны чехов, а также организованные судето-немецкой партией провокации и беспорядки опасно сгустили атмосферу вокруг Судет, предоставив Гитлеру возможность для безудержных нападок на Чехословакию . 30 мая 1938 на совещании генералитета в Ютеборге Гитлер объявил приказ о вооруженном захвате Чехословакии не позднее 1 октября 1938 (операция «Грюн»), а в сентябре на съезде НСДАП в речах Гитлера и Геббельса прозвучали недвусмысленные предупреждения об «освобождении угнетаемых немцев» и ликвидации чехословацкого государства.
Западные державы, продиктовавшие в свое время условия Версальского договора , обошли молчанием новый факт нарушения Германией взятых на себя международных обязательств. В этой ситуации правительства Великобритании и Франции полагали, что только политика «умиротворения», т. е. удовлетворения притязаний Гитлера может спасти Европу от новой войны. 15 сентября в Берхтесгадене состоялась встреча премьер-министра Великобритании Чемберлена с Гитлером («Берхтесгаденское свидание»). 18 сентября Англия и Франция предъявили президенту Чехословакии Э. Бенешу ультиматум о передаче Германии заселенных немцами территорий, который был им принят 21 сентября. В Чехословакии это вызвало смену правительства, была объявлена всеобщая забастовка, проведены демонстрации протеста. СССР заявил о готовности выполнить свои обязательства по защите Чехословакии без учета позиции Франции, но при условии согласия Польши или Румынии на прохождение частей Красной Армии через их территорию. Польша ответила отказом и оказала необходимое давление на Румынию, да и сам Бенеш отказался от помощи СССР: видимо, Сталин внушал правительству Чехословакии неменьшие опасения, и оно предпочло принять ультиматум западных держав. 22 сентября последовала новая встреча Чемберлена с Гитлером в Бад-Годесберге (Годесбергские переговоры), где Гитлер выдвинул новые требования к Чехословакии , еще более тяжелые.
Воспользовавшись моментом, свои территориальные притязания высказала Польша (р-н Ользе) и Венгрия (Закарпатская Украина). Это позволило Гитлеру обелить аннексию Судет «международным» характером требований к Чехословакии . В этой ситуации по инициативе Муссолини было созвано совещание представителей Англии, Франции, Германии и Италии в Мюнхене, где 30 сентября 1938 было подписано Мюнхенское соглашение. По этому соглашению Германия получала право на аннексию Судетской области, а также тех районов, где немецкое население превышало 50%. Дополнительно была принята декларация, в которой Великобританией и Францией давались гарантии новым границам Чехословакии .