Идейный замысел поэмы отвечает на вопрос: "Народ освобожден, но счастлив ли народ?" Проблема народного счастья — центральная, и решая ее, Некрасов ставил перед собой ряд сопутствующих проблем, разрешающих основную. Это оценка крепостного права как одной из важных причин физической и духовной нищеты народа; неоднородность крестьянской массы; раскрытие потенциальных положительных качеств народа — "золота, золота — сердца народного"; разоблачение привилегированных слоев населения, прежде всего дворянства; показ формирования рядового "народного заступника"; новое понимание счастья человека. "Кому на Руси жить хорошо" Н.А. Некрасов задумал как "народную книгу". Он хотел включить в нее все сведения о народной жизни, накопленные "по словечку" в течение двадцати лет. Поэт мечтал, чтобы его книга дошла до крестьянства и была ему понятна.
Поэма широко охватывает народную жизнь, поднимает самые главные вопросы своего времени, заключает в себе несчетные сокровища народной речи. Впервые в истории русской литературы была создана реалистическая поэма-эпопея — художественное произведение, в котором отражается целая эпоха в жизни страны и народа.