В 1857 – 1859 гг. народное восстание охватило значительную часть страны. Сначала недалеко от Дели восстало более 60 тыс. сипаев, вооруженных пушками и ружьями. Главной силой восстания в Северной Индии и центральных областях стали крестьяне и ремесленники. К восстанию примкнули князья и помещики, которые до этого были лишены англичанами своих владений.
На первых порах восстание развивалось успешно. Повстанцы заняли Дели и другие города. На освобожденных от колонизаторов территориях вводились новые порядки: были отменены некоторые налоги, велась борьба против злоупотреблений при сборе налогов, хищений из государственной казны.
Английское правительство вынуждено было перебросить в Индию дополнительные войска с большим числом пушек и вооруженными пароходами. Превосходство в военной силе перешло к английским завоевателям. Восставшие были разобщены, действовали разрозненно. Некоторые феодалы примкнули вначале к восстанию, но вскоре испугались того, что народное движение обернется и против них. Они предали народ и приняли участие в подавлении восстания.
Английские войска осаждали города, находившиеся в руках восставших, брали их штурмом. Население героически защищалось. Бои шли на улицах. В Дели англичане перебросили на слонах пушки, решившие исход сражения.
Но повстанцы продолжали борьбу, создавали партизанские отряды. Среди прославленных участников восстания особое место занимает героиня индийского народа, княгиня Лакшми Бай. Когда противник ворвался в город Джханси, она сражалась до конца, а затем спустилась по веревочной лестнице с городской башни и спаслась от погони. Впоследствии она продолжала борьбу в партизанском отряде и погибла в рукопашном бою.
Подавление восстания сопровождалось чудовищными жестокостями. Английские солдаты не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Пленных привязывали к жерлам пушек перед массами согнанного народа и выстрелами разрывали на части.
Передовые люди России горячо сочувствовали народу Индии. Русский революционный демократ Н. А. Добролюбов в статье, посвященной восстанию, гневно обличал жестокости английских колонизаторов, подчеркивал освободительный характер восстания.
Хотя повстанцы были разгромлены, колонизаторам, чтобы укрепить свое господство, пришлось пойти на некоторые реформы. Помещикам было запрещено повышать подати. Местным князьям гарантировалась неприкосновенность их земельной собственности. Была ликвидирована Ост-Индская компания, управление Индией перешло в руки британских властей. Но положение народных масс не улучшилось. Индийскому народу предстоял еще долгий и мучительный путь борьбы за независимость.
Народное восстание в Индии было важным событием в истории освободительной борьбы народов Азии против колониального гнета. Оно нагнало большой страх на британских завоевателей, а также индийских феодалов, которые вступили в союз с колонизаторами. И хотя восстание было потоплено в крови, оно имело большое значение для дальнейшей освободительной борьбы всех народов Азии.