Сын юриста, Островский по воле отца в 1840 году поступил на юридический факультет Московского университета, но уже в 1843 по личному прошению уволен из числа студентов: слишком серьёзная страсть поселилась в душе Александра - страсть к театру, к литературе. В том же году он поступает на службу в Московский совестный суд, а в 1845 переходит на службу в канцелярию Московского коммерческого суда. Суд оказался настоящей школой жизни для будущего литератора. «Не будь я в такой передряге, я не написал бы "Доходного места"», - вспоминал позже А. Н. Островский, а Виктор Лакшин был уверен: «Не написал бы и "Банкрота", где стряпчего Рисположенского гонят из суда за то, что он попался, вынеся из суда дело и потеряв его в трактире; не написал бы и "Семейной картины" с рассказом Пузатова о его тяжбе с немцами; не написал бы очерка об Иване Ерофеиче, маленьком чиновнике, над которым потешаются его товарищи по присутствию, не написал бы "Тяжёлых дней" и "Пучины"».
Именно в пору службы в суде зародился в голове Александра Николаевича замысел пьесы «Банкрот» о купце Большове, не желавшем платить долги и потому объявившем себя несостоятельным должником, в то время как имущество заблаговременно было переписано на зятя, служившего у хозяина приказчиком - Подхалюзина. Проблемы честности и бесчестья, благодарности, воспитания, преклонения перед всем иноземным остро ставил в пьесе молодой драматург.