Германн был скрытен,но имел скрытые страсти и сильное воображение.А твёрдая воля и холодный рассудок управляли им и помогали избежать «обыкновенных заблуждений молодости». Однажды во время карточной игры, которую он наблюдал, он услышал историю о трёх картах, которые помогали игроку выиграть. Секрет этих трёх карт знала, якобы старая графиня, бабушка его приятеля Томского. И вот уже к его расчетливости и страстности присоединяется тайна о картах, авантюризм – и всё это ради жажды денег, желания разбогатеть. И Лиза, воспитанница старой графини, ему нужна как орудие для осуществления своего замысла.