Самый древний кокон шелкопряда был найден в неолитическом поселении северной провинции Шаньси (ок. 2200-1700 гг. до н.э.), а первые фрагменты шелковой ткани в одной из гробниц Южного Китая (Китай), времен Борющихся царств (475-221 гг. до н.э.). Древние китайцы очень высоко ценили шелк за его прочность, мягкость и блеск; большая часть изготовленных тканей шла на пошив одежды для богатых людей. Шелк ткали несколькими способами, поэтому из него изготавливали как тяжелую ткань, так и очень легкую. Куртки часто украшались богатой вышивкой на фантастические мотивы. Технология производства шелка очень проста и в то же время бесконечно сложна. Личинка шелкопряда живет на листьях шелковицы. В первые тридцать дней своей жизни, когда идет процесс превращения её в гусеницу, она съедает количество листьев, в двадцать раз превышающее её собственный вес. Поэтому для выращивания шелкопряда китайцы создавали большие плантации шелковицы, которые давали им необходимые листья. Тысячи шелкопрядов выращивали на специальных подносах. Когда формирование кокона подходило к концу, цикл жизни гусеницы искусственно прерывали. Бабочек умерщвляли горячим паром. Коконы заливали кипящей водой, чтобы очистить их от серицина (клейкого вещества): после этого волокна разматывали, чтобы получить более или менее тонкую нить: от шести-семи волокон для самой тонкой до двадцати пяти для более грубой. Из одного кокона получали около 500 метров нити. Уже готовые мотки нитей поступали в специальные мастерские, где их красили, затем подавали на кросна для тканья. Чтобы соткать один квадратный метр ткани, необходима была нить, размотанная из трех тысяч пятисот коконов. С тех пор технология изготовления шелка постоянно совершенствовалась, и это производство стало одной из главных отраслей Китайской экономики на многие сотни лет. Со II в.н.э. шелк стал главным товаром, который везли китайские купцы в дальние страны. Он высоко ценился в Восточном Туркестане и Средней Азии, Индии и Парфии, Риме и Александрии египетской. А в Риме в первые века нашей эры даже существовал специальный рынок по продаже шелка. Уже в наиболее древних памятниках санскритского языка говорится о шелке. Мукерьи полагает, что шелководческая промышленность возникла независимо у китайцев, индусов и семитов и что европейские народы получили первые сведения о шелке от монголов. В Европе шелководство начало развиваться сравнительно поздно. Так, шелковые товары стали ввозиться в Европу со II в. Спустя ещё 4 века, т. е. при императоре Юстиниане, когда два монаха-миссионера доставили в Константинополь небольшое количество грены, были впервые выведены и выкормлены шелковичные черви листьями черной шелковицы, уже имевшейся тогда в Европе. Собственно же начало развития шелководства, как промышленности, в Европе положено было только в VIII веке арабами. В Сицилии в XII веке производилось много шелка; в XIII веке промышленное шелководство существовало в Италии, но только в XVI и XVII столетиях итальянское шелководство сделало огромные успехи. Во Франции только со времен Генриха IV шелководство получило государственное значение. В России первые попытки насаждения шелководства были при Михаиле Феодоровиче; при Алексее Михайловиче совершены посадки шелковицы под Москвой (село Измайловка). Петр Великий не только воспретил истребление уже существующих плантаций (в Астрахани и Ахтубе), но и развел новые (в Киеве и Константинограде), а на Кавказе, по Тереку, были розданы земли под разведение шелковицы. При Екатерине II, благодаря устройству казенных плантаций и поощрению раздачей земли и денежных пособий, положено начало крымскому шелководству. При Павле I казенные плантации были розданы в пользование крестьянам, устраивались казенные шелкомотальни, были установлены особые денежные награды за успехи в области шелководства и назначены особые правительственные инспектора по шелководству. Несмотря, однако, на перечисленные меры, развитие шелководства в России шло слабо: постоянные болезни шелковичного червя в сильной степени задерживали это развитие.