Большая часть древнейших цивилизаций мира располагалась на территории Ближнего Востока, включавшей Месопотамию (современные Ирак, юго-восточная Турция, северо-восточная Сирия), древний Египет (хотя большая часть Египта находилась на крайнем северо-востоке Африки), древний Иран (Элам, Мидия, Парфия и древняя Персия), Анатолию (современная Турция), Левант (современные Сирия, Ливан, Израиль, Палестина и Иордания), Мальту и древнюю Аравию.
Древний Ближний Восток считается колыбелью цивилизации. Именно здесь стали впервые практиковать круглогодичное интенсивное земледелие, здесь впервые в мире возникли письменность, гончарный круг, а затем колесо и мельничный жёрнов, создано первое государство, законодательство, а затем и первая империя. Здесь впервые оформились социальное расслоение, рабовладение и организованное военное дело, здесь заложены основания таких дисциплин, как астрономия и математика.
Изучением Древнего Ближнего Востока занимаются такие дисциплины, как ближневосточная археология (en:Near Eastern archaeology) и история древнего мира. Начальной точкой её отсчёта считается возникновение государства Шумер в 4 тыс. до н. э., в его состав включаются бронзовый и железный века, а в качестве конечной даты рассматривается либо Ахеменидское завоевание в 6 в. до н. э., либо завоевание Александра Македонского в 4 в. до н. э.